Семья гравёра и живописца Альбрехта Дюрера жила в Нюрнберге. С детства мальчик отличался талантом к рисованию, и в 13 лет Альбрехт Дюрер-старший привлёк сына к работе в своей ювелирной мастерской, где тот и получил первые художественные навыки. Через два года отец отдал Альбрехта в ученики к местному художнику, Михаэлю Вольгемуту. Там юноша не только учился живописи, но и познакомился с техникой гравюры.
Спустя четыре года, в 1490-м, Альбрехт расстался с Вольгемутом и уехал в первое путешествие, как это было принято у художников, которые только начинали свой путь. В течение четырёх лет Дюрер странствовал по Германии и Швейцарии. В Кольмаре он познакомился с братьями известного живописца и графика того времени Мартина Шонагуэра; в Базеле слушал лекции сатирика Себастьяна Бранта в университете. Вернувшись в Нюрнберг в 1494 году для женитьбы на Агнесс Фрей, Дюрер получил возможность открыть собственную художественную мастерскую. Дело в том, что семья Агнесс была богатой и влиятельной, так как Ганс Фрей (отец девушки) состоял в Большом совете города, а мать принадлежала к старинному обедневшему дворянскому роду. Это и позволило Альбрехту начать собственное дело.
Однако вскоре после женитьбы Альбрехт уехал во второе путешествие — на этот раз по Северной Италии. Здесь он активно занимался живописью, создавал акварельные эскизы и наброски. Большое впечатление на Дюрера произвело знакомство с выдающимся итальянским живописцем Джованни Беллини. После этого путешествия художник обрёл большую популярность: его деревянные и медные гравюры пользовались успехом не только в Германии, но и за границей. Находясь под влиянием итальянского искусства, Дюрер постоянно стремился отойти от устоявшихся норм, пробуя новые техники и приёмы. Он был первым художником в Германии, который обратился к мифологии и стал показывать обнажённых персонажей несмотря на то, что для Cеверного Ренессанса было принято обращаться к религиозным сюжетам. Дюрер также уделял особое внимание пропорциям тела человека и животного; изучал анатомию, чтобы его картины были более реалистичными.
Плодотворными стали 1513−1514 гг., когда художник создал известные «Мастерские гравюры», ставшие вершиной творчества живописца. В серию входят три резцовые гравюры на меди: «Рыцарь, Смерть и Дьявол», «Св. Иероним в келье» и самая знаменитая картина Дюрера — «Меланхолия». Ещё современники стали связывать их и именовать «мастерскими». Картины собраны вместе не только благодаря общности размеров и времени создания, но и по причине общей смысловой нагрузки. По-видимому, сам мастер задумывал их вместе и рассматривал как своего рода триптих, в котором значение каждой картины определяется посредством сопоставления её с другой. «Мастерские гравюры» аллегоричны. В них заключены основные представления Альбрехта Дюрера о мире, а также современные ему взгляды на духовную жизнь человека.
Резцовые гравюры на меди считаются классическими. Их появление в начале 15-го века связано с ювелирными мастерскими. Этим можно объяснить необыкновенный талант Дюрера, ведь художник с детства помогал отцу в ювелирном деле. Выполненная в технике глубокой печати, данная гравюра требует от мастера высокого уровня профессионализма и готовности к кропотливой работе. Для её выполнения нужно было вывести линии рисунка резцом на медной пластине, а затем добавить в полученные углубления краску и, сильно надавливая, отпечатать её на влажный лист бумаги.
«Само бесстрашье»
Серию «мастерских гравюр» открывает картина «Рыцарь, Смерть и Дьявол», созданная в 1513 году. Известно, что Дюрер назвал эту гравюру «Всадник», по-видимому, вдохновившись статуей Бартоломео Коллеони в Венеции. Гравюра изображает первый путь добродетельной жизни — активный, заключающийся в решительной борьбе со злом.
Наиболее распространённое толкование сюжета этой гравюры основывается на трактате Эразма Роттердамского «Руководство христианского воина». Здесь целеустремлённый и храбрый рыцарь готов противостоять силам ада, следуя своему долгу. В понимании современников художника герой гравюры являлся защитником христианства. Путь рыцаря к добродетели сложен. Его преследуют дьявол — символ искушения — и смерть, держащая в руках песочные часы (символ быстротечности человеческой жизни). Данный предмет можно заметить во всех трёх «мастерских гравюрах» Дюрера, однако в данной картине песок в часах ещё не истек, а значит, рыцарь успеет совершить подвиг ради истины и добродетели. Рядом с рыцарем бежит гончая, являющая собой символ истины и преданности. Ящерица у ног коня и череп, лежащий на пути рыцаря, намекают на грозящую опасность. На копье рыцаря можно заметить лисий хвост, а голова и хвост лошади украшены дубовыми листьями, обещающими, согласно поверью, успешное возвращение с охоты. В самом верху гравюры виднеется замок — образ Царства Небесного. В отличие от остальной картины, замок изображён в светлых тонах, что говорит о праведности намерений рыцаря.
Созерцание Иеронима
Вторая из ряда «мастерских гравюр» — работа «Святой Иероним в келье» (1514 г.). Гравюра воплощает второй путь добродетельной жизни. Это жизнь созерцательная, приближающая человека к истине через интеллектуальный труд. В келье, похожей на кабинет самого художника, трудится Святой Иероним — покровитель переводчиков. Дюрер изображает его в момент работы над Вульгатой — Библией на латинском языке. Впоследствии данный перевод станет первой книгой, напечатанной Иоганном Гутенбергом на станке. Этот сюжет становится довольно популярным в Германии начала 16-го века в связи с Реформацией и переводом Библии на немецкий язык Мартином Лютером. Так Дюрер показал свою приверженность гуманистическим тенденциям.
На гравюре можно заметить знакомые ещё с первой картины предметы — песочные часы, череп и собаку. Но в данной работе особенно выделяется лев. Он находится на гравюре неспроста. Согласно легенде, лев стал постоянным спутником Иеронима Блаженного после того, как святой достал из его лапы занозу. Помимо удивительной точности в изображении фигур животных и людей, Дюрер уделяет особое внимание светотеневому построению пространства данной гравюры. Благодаря строгой ритмичности резцовой гравюры, многообразию направления и глубины штрихов свет в картине, «пробиваясь» сквозь витражные окна, добавляет ей большей выразительности.
Творческая Меланхолия
И, наконец, самой загадочной, полной различных символов, многие из которых так и остаются неразгаданными, является заключительная картина серии — «Меланхолия». Она изображает третий путь добродетельной жизни, приближающий человека к истине, — путь творчества. В основе гравюры лежит представление одного из четырёх видов темперамента человека — меланхолического. В эпоху Дюрера он пользовался большим интересом. Считалось, что меланхолия — наиболее опасный темперамент, который может привести к сумасшествию или тяжёлым заболеваниям.
Несомненно, гравюра переполнена символами. Кроме известных нам сквозных мотивов (песочных часов и собаки) можно заметить ключи — символ власти, кошелёк — символ богатства. Примечательно, что крылатая дева, образ которой тоже остаётся загадкой для исследователей, не держит кошелёк, а уронила его. Так художник намекает зрителю на ничтожность денег. Привлекает внимание и спящий на мельничном жёрнове Эрот, и магический квадрат, сумма чисел которого по вертикали, горизонтали и диагонали равняется 34, и удивительное явление радуги и кометы на небе в левом верхнем углу гравюры. Однако ответы на возникающие при просмотре гравюры вопросы так и остаются лишь догадками. Наиболее важным представляется отношение зрителя к данной гравюре; каждый может найти в ней собственные смыслы.