По мнению ряда историков, отправной точкой Гражданской войны стал незначительный, на первый взгляд, инцидент в Челябинске. Застрявшие в городе чехословаки, медленно продвигавшиеся в сторону Владивостока, чтобы отправиться на родину, устроили бунт: им не понравилось, что эшелоны с немцами, тоже пытавшимися покинуть Россию, пропустили вперёд. Когда немецкий поезд уже отъезжал, один из военнослужащих бросил в чехословаков кусок металлической печки. Удар пришёлся на одного из легионеров, тот упал без сознания. В ответ бойцы корпуса смогли догнать и остановить локомотив — бросившего металл на месте закололи штыками.
Между немцами и чехословаками начался конфликт, главной жертвой которого стала советская власть. Разгневанные чехи и словаки осадили вокзал, а потом и вовсе оцепили центр Челябинска. Разоружив красногвардейцев и захватив арсенал, чехословаки были не намерены больше выполнять распоряжения большевиков. Челябинский бунт наглядно показал всему растянувшемуся по Транссибу сорокатысячному корпусу, что власть можно брать в свои руки: вскоре иностранная армия захватила территорию в 1,5 млн кв. км — от Поволжья до Приморья.
Чехи и словаки в Российской империи
Ещё в начале Первой мировой войны в Российской империи стали создавать специальные военные подразделения, в которые набирали чехов и словаков. Поначалу туда вступали те, кто и до войны жил на территории России. Отряд на полях сражений показал себя более чем достойно — каждого солдата чешской дружины наградили за военные подвиги георгиевским крестом. В качестве вознаграждения за отличную службу в 1915 году чехам и словакам разрешили набирать в своё подразделение соотечественников, попавших во время войны в российский плен.
Чехословацкий отряд начал стремительно разрастаться. Добровольцев было хоть отбавляй: некоторые специально сдавались в плен, поскольку знали, что на противоположной стороне воюют их соотечественники, кто-то с помощью российского оружия хотел освободить свой народ от немецкого гнёта, некоторые чехи и словаки, наконец, просто готовы были воевать только на стороне «русских братьев». Тем временем император Николай II, принимая делегацию из Чехии, с уверенностью заявил, что «свободная и независимая корона Святого Вацлава скоро будет сиять в лучах короны Романовых». Судя по всему, это означало, что монарх был готов к объединению Российской империи с западнославянскими народами.
Сбыться планам Николая II было не суждено: в 1917 году ему пришлось отречься от престола, к власти пришло Временное правительство, а после Октябрьской революции — большевики. С подписанием Брестского мира положение Чехословацкого корпуса стало совершенно непонятным: та русская армия, за которую они доблестно сражались, фактически перестала существовать. На глазах чехов и словаков строилась новая страна, а сами они мечтали только об одном — вернуться к себе на родину. Сделать это, однако, было не так просто: находившийся в России Чехословацкий корпус включили в состав легионов, которые воевали с немцами на западе, во Франции. Предполагалось, что легионеров перебросят по тихоокеанскому маршруту именно туда, но для этого нужно было обогнуть половину земного шара.
Застрявшие между красными и белыми
Нерасторопность советского руководства, усугублявшаяся общей неразберихой и бесконечными проволочками, привела к тому, что чехи и словаки растянулись почти по всей Транссибирской магистрали: некоторые солдаты, отправлявшиеся на западный фронт, были ещё в Пензе, в то время как другие ждали их во Владивостоке. В 1918 году большевики подписали с чехословаками договор, по которому им оставили совсем немного оружия для собственной защиты. При этом идеологический лидер легионеров, глава Чехословацкого национального совета Томаш Масарик, находившийся на западе, дал корпусу чёткую команду — не вмешиваться во внутрироссийские распри и любым способом добраться до Франции, чтобы продолжить войну с немцами.
Тем не менее после инцидента в Челябинске чехи и словаки стали полноправными участниками Гражданской войны. Народный комиссар по военным делам Лев Троцкий даже подписал указ, в соответствии с которым каждого чехословака, которого найдут вооружённым на линии железной дороги, необходимо тут же расстрелять. В этом же документе говорилось, что ни один вагон с чехословаками теперь не должен продвинуться на восток. Так корпус оказался заперт в советской России. Некоторые солдаты, как, например, писатель, автор «Похождений бравого солдата Швейка» Ярослав Гашек, перешли на сторону большевиков, но таких среди чехословаков было немного. Среди легионеров распространили слух, что советское руководство якобы собирается депортировать их в Австро-Венгрию, где тех воспринимали как предателей и коллаборационистов.
Закалённые в боях чехи и словаки, объединённые целью наконец-то выбраться из России, после Челябинска взяли под контроль и другие города: свою власть они распространили, в частности, на Томск, Самару, Петропавловск, Курган. Казань, например, взяли стремительно — чтобы захватить огромный город, потребовалось чуть больше трёх тысяч бойцов Чехословацкого корпуса. Они выбили из Казани десятитысячный гарнизон красногвардейцев.
Уже тогда за легионом закрепилось название «белочехи» — местное население зачастую воспринимало их как освободителей и борцов с большевиками. По этой же причине солдаты почти не испытывали проблем со снабжением — русское население готово было им помогать. «Долго ещё будут они участвовать деятельно в русской трагедии, вызывая к себе среди русских людей перемежающееся чувство злобы и благодарности», — так впоследствии обозначит роль белочехов в Гражданской войне русский военачальник Антон Деникин в книге «Очерки русской смуты».
На захваченных территориях чехи и словаки не мешали возрождению демократических институтов: так, в Самаре появился Комуч — Комитет членов Учредительного собрания. Это был первый орган, который претендовал на роль антибольшевистского правительства. Главным образом заседали в нём эсеры. Комуч даже сформировал народную армию, которая под предводительством Владимира Каппеля нанесла серьёзные поражения превосходившей её по силам Красной армии.
Белочехи возвращаются домой
С одной стороны, командование корпуса летом 1918 года уже полноценно включилось в Гражданскую войну. «Наши действия вызвали к жизни движение, цель которого — освобождение всей России. Поэтому мы обязаны остаться здесь, пока ситуация не прояснится и не будут разрешены политические проблемы, возникшие в результате предпринятых нами боевых операций», — гласит один из приказов. С другой стороны, легионеры в конце того же года узнали о создании независимой Чехословакии, которая возникла на обломках Австро-Венгерской империи. И теперь чехословакам хотелось как можно быстрее вернуться домой.
После того, как власть на востоке России перешла в руки адмирала Колчака, Чехословацкий корпус отступил в тыл, передав свои позиции белогвардейцам. Успехи Красной армии заставили чехословаков пойти на компромисс — в обмен на право свободного проезда на восток они передали Колчака эсерам и меньшевикам. Те, в свою очередь, договорились о выдаче адмирала советскому руководству, которое незамедлительно расстреляло руководителя Белого движения.
Эвакуация корпуса легионеров заняла практически год: всего, по оценкам историков, из Владивостока в Чехословакию уехали более 70 тыс. человек, хотя численность корпуса не превышала 50 тыс. За время, проведённое в России, многие белочехи успели завести семьи — их жёны и дети уезжали вместе с ними в центр Европы, покидая страну, власть в которой окончательно захватили большевики.