Между двумя Иванами, Великим и Грозным, затерялся на первый взгляд ничем не примечательный великий князь Василий Иванович. Он был жесток с боярами, не терпел пререканий, а тех, кто перечил ему, ждала опала, заточение или казнь. Иван IV возведёт модель правления своего отца в абсолют.
Ставленник Софьи Палеолог
У отца Василия III было две жены: первая — дочь тверского князя Мария Борисовна, вторая — византийская принцесса Софья Палеолог. Первая родила Ивану III наследника Ивана Молодого, который умер на 32-м году жизни от подагры. Однако князь успел оставить потомство. В 1483 году Иван Иванович женился на дочери валашского господаря Стефана III Елене, и в том же году у них родился сын, известный в историографии как Дмитрий Иванович Внук. В 1498 году Иван III венчал внука на княжение в Успенском соборе по византийскому обряду шапкой Мономаха, сделав отрока своим соправителем и официальным наследником.
Кстати, о Византии. Софья Палеолог стала женой овдовевшего Ивана III в 1472 году. Вторая супруга родила государю много детей, среди которых первенцем мужского рода был Василий Иванович. Так возникла пресловутая проблема престолонаследия. Сформировались два враждебных друг другу политических центра: один из них ориентировался на Дмитрия Ивановича, второй — на Василия Ивановича. Великий князь до 1499 года склонялся на сторону внука. Венчание упрочило позиции юноши, но решающей победы в семейной распре не принесло.
В 1497 году великая княгиня и сторонники Василия составили заговор с целью отравления Дмитрия и похищения государственной казны из Белоозера для последующей открытой борьбы. Но заговор был раскрыт. Софья попала в опалу, Василий посажен под домашний арест, а их единомышленников казнили или заточили в тюрьме.
Но уже в 1499-м ситуация изменилась. Иван III устроил чистку в рядах несогласных с ним бояр, в ходе которой сторонники Дмитрия Ивановича Внука были арестованы или убиты. Василий был выпущен из-под стражи и прощён. Наконец, в 1502 году Дмитрий Внук с матерью Еленой Волошанкой, обвинённой в связях с еретиками «жидовствующими», были схвачены и отправлены в тюрьму по приказу Ивана III. Партия сторонников Палеолог и её сына победила. Елена Стефановна умерла в заключении «нужной смертью» в 1505 году. Её сын томился в темнице ещё четыре года, а в 1509 году скончался, закованный в кандалы. В итоге после смерти в 1505 году Ивана III Василий стал правителем Московского великого княжества.
В погоне за наследником
Иван III искал невесту для Василия в Европе, но подходящего варианта так и не нашлось. Тогда был устроен первый на Руси смотр невест, на котором из 1500 девиц боярами и повивальными бабками была выбрана Соломония Сабурова. В 1505 году она стала княжеской женой. К несчастью, двадцать лет их брак оставался бездетным. В 1525 году Соломония была насильно пострижена в монахини. Сабурова отчаянно сопротивлялась, потому пришлось применить плеть. Подобного рода развод с применением к великой княгине силы и насильственного пострижения в «черницы» был первым на Руси, однако далеко на последним. Противники развода из числа церковных иерархов были осуждены, сосланы или казнены. Василий III на собственном примере показал потомкам, как можно избавляться от неугодных жён.
Существует гипотеза, что на момент пострига «Саломея родила сына по имени Георгий, но никому не пожелала показать ребёнка». В любом случае, Василия Ивановича было уже не остановить — правитель нуждался в наследнике. Своим братьям он запретил вступать в брак до тех пор, пока у него не родится сын.
В 1526 году Василий III женился на дочери литовского князя Елене Глинской, которая через четыре года родила наследника — будущего Ивана IV Грозного. Новая великая княгиня была женщиной, как бы сейчас сказали, западных взглядов. Пленённый молодой женой Василий Иванович даже остриг на литовский манер бороду, что для православного человека тех времён считалось чем-то из ряда вон.
Объединение земель русских
К началу правления Василия III на Руси оставалось два номинально независимых государства: Рязанское княжество и Псков. Последний был присоединен к Москве мирным, но вероломным путём. В город в 1508 году был назначен московский наместник Иван Оболенский. Однако управлять Псковом в согласии с вече он не собирался, распоряжаясь властью по-своему. Жители пожаловались Василию III. На следующий, 1509 год, великий князь отправился в Новгород, чтобы рассудить своего наместника и псковских бояр. Ущемлённых Оболенским бояр на Крещение пригласили в Новгород, где посадники были арестованы. Василий III выдвинул требования: упразднить вече, передать право суда московскому наместнику, а вечевой колокол снять. Пленённые бояре направили горожанам требование подчиниться, иначе они лишатся жизни. Часть псковичей призывала готовиться к обороне, но их оппоненты взяли верх. 13 января 1509 года псковский вечевой колокол гудел последний раз. 300 псковских семей по приказу Василия III были переселены в московские земли, а их место заняли москвичи. Так же поступил с новгородцами Иван III.
Рязанским княжеством с 1516 года правил молодой князь Иван Иванович, вознамерившийся восстановить независимость своих владений от воли Москвы. В 1517 году он установил контакт с крымским ханом Мехмед-Гиреем, желая жениться на его дочери. Заниматься самостоятельной внешней политикой Рязани воспрещалось, поэтому разгневанный Василий III вызвал князя в Москву. Там Иван Иванович был схвачен, а его мать насильно пострижена в монахини. Позже ему удалось бежать в Литву, где он умер в 1534 году. Автономия Рязанского княжества была уничтожена, а часть горожан постигла участь жителей Новгорода и Пскова.
Внук Дмитрия Шемяки Василий Иванович Шемячич, который княжил в Новгород-Северском, стал последней жертвой Василия III из удельных князей. Примечательно, что их деды, Дмитрий Шемяка и ослеплённый им Василий II Тёмный, воевали друг против друга в междоусобной войне. Доносы на Шемячича регулярно поступали великому князю, но он неоднократно прощал родственника. После набега крымского хана в 1523 году Василий III приказал новгород-северскому князю явиться в Москву. Шемячича подозревали в измене. Митрополит поручился за его безопасность. Василий Иванович был встречен радушно и с почётом, но через месяц его схватили и посадили в темницу. Его жена и дочь были насильно пострижены в монахини. Василий Иванович Шемячич умер в неволе в 1529 году. Он был последним удельным князем, после его кончины на Руси остались только земли братьев Василия III. С этим неприятным вопросом разберётся уже его сын — царь Иван Грозный.
Смоленское княжество
В ходе русско-литовской войны 1512−1522 годов, довольно успешной для Василия III, Москвой было предпринято три похода на Смоленск, во время которых город осаждали. Последняя попытка увенчалось успехом. В 1514 году город подвергли жесточайшему артиллерийскому обстрелу, после которого гарнизон и литовский наместник сдались. Управлять Смоленском оставили Василия Шуйского. Город вновь стал частью Русского государства почти на 100 лет.
Наследие
В декабре 1533 года 54-летний Василий III скончался. Причиной стал подкожный нарыв на левой ноге, от которого великий князь страдал три месяца. Следуя заветам отца и деда, Василий III завершил процесс централизации Русского государства, не оставляя шансов внутренней боярской и церковной оппозиции и направляя державу в сторону восточной деспотии, расцветшей при Иване IV.
В договоре от 1514 года с императором Священной Римской империи Максимилианом I Василий III впервые в истории Руси назван императором русов. Грамота Максимилиана I, титулующая Василия III императором, была опубликована Петром I в качестве доказательства его права на коронацию императором.