После нескольких лет скитаний по разным странам Лев Троцкий, проигравший Сталину внутрипартийную борьбу за власть и изгнанный им из Советского Союза, обосновался в Мексике. В конце 30-х годов Троцкий стал получать информацию о том, что на него готовится покушение. В феврале 1938 года при не до конца ясных обстоятельствах умер его сын и правая рука по оппозиционной деятельности Лев Седов. В некрологе Троцкий возложил всю ответственность за его смерть на НКВД.
Устранение самого Троцкого было поручено Сталиным двум высоким чинам НКВД — Павлу Судоплатову и Науму Эйтингону. Они сформировали две террористические группы во главе с испанским коммунистом, агентом НКВД Рамоном Меркадером и выдающимся мексиканским художником Давидом Сикейросом, большим поклонником Сталина. Первое покушение, совершённое группой Сикейроса, провалилось, и тогда в игру вступил Рамон Меркадер.
Рано утром 20 августа 1940 года Меркадер, сумевший проникнуть в окружение Троцкого и выдававший себя за его безусловного сторонника, пришёл к своему учителю, чтобы показать свою статью. Троцкий сел читать её, и в это время Меркадер нанёс ему сзади удар по голове ледорубом, который пронёс под плащом. Рана достигала 7 сантиметров в глубину, но Троцкий умер не сразу (он прожил ещё почти сутки и скончался 21 августа) и успел позвать на помощь. Меркадера охрана схватила на месте преступления.
Убийца был приговорён к максимальному наказанию — 20 годам лишения свободы и полностью отсидел весь срок. После освобождения Меркадер транзитом через Кубу был переправлен в СССР, где из рук председателя КГБ Шелепина получил золотую звезду Героя СССР и орден Ленина. В середине 1970-х переехал на Кубу, где и скончался в 1978 году от саркомы лёгкого. Похоронен в Москве на Кунцевском кладбище под именем Рамон Иванович Лопес.
Фотография воспроизводит следственный эксперимент, проведённый после убийства Троцкого: Рамон Меркадер показывает, как он наносил удар по голове главного соперника Сталина.