В 1920 — 1930 гг. в СССР неоднократно предпринимались попытки создания пистолета-пулемета — оружия, из которого было возможно вести автоматический огонь с использованием пистолетного патрона. Подобное оружие было весьма компактным и обеспечивало высокую плотность огня на короткой дистанции, было эффективным во время боев на пересеченной местности и в траншеях. Проблема оказалась в боеприпасе. Попытки использования при конструировании пистолета-пулемета патронов к револьверу образца 1896 г. успеха не имели.
Гораздо более перспективной стала разработка пистолета-пулемета с использованием патронов к принятому в 1933 г. на вооружение пистолету системы Токарева (ТТ). Патрон ТТ, может быть, оказался очень мощным для пистолета, но идеально подходил для пистолета-пулемета. В 1935 г. принимается на вооружение первый вариант пистолета-пулемета, сконструированного Василием Алексеевичем Дегтяревым. Питание осуществлялось из секторного магазина на 25 патронов. В дальнейшем пистолет-пулемет постоянно совершенствовался и имел ряд модификаций. Выпуск же ППД на заводе в Коврове был относительно невелик: так за 1935 г. было произведено 23 пистолета-пулемета, в 1936 г. — 911, в 1937 г. — 1291 ед., а общий выпуск до начала советско-финляндской войны составил немногим более 4 тыс.
При этом оставался открытым вопрос — какое место должен был занять пистолет-пулемет в системе вооружения армии? Нужен ли вообще подобный образец? Мнения были самые различные и часто максималистские, в том числе отказаться от магазинных винтовок и сделать пистолет-пулемет основным образцом стрелкового вооружения. Эта точка зрения не выдерживала критики — многомиллионную армию невозможно было бы обеспечить достаточным количеством патронов, да и быстро наладить выпуск сложного пистолета-пулемета и в сжатые сроки перевооружить армию нереально. В итоге возобладала другая крайность — пистолеты-пулеметы армии не нужны. В результате в 1939 г. ППД был снят с вооружения, а имеющиеся в армии образцы сданы на склады. Но прошло всего несколько месяцев, и точка зрения на использование пистолетов-пулеметов кардинально поменялась.
В ноябре 1939 г. началась советско-финляндская война. В зимних условиях боев на пересеченной местности боевые действия, как правило, велись вдоль немногочисленных дорог и троп, где финны с успехом применяли пистолет-пулемет «суоми». И выводы были сделаны мгновенно. Уже в декабре 1939 г. производство ППД было возобновлено, и пистолет-пулемет стал поступать в действующую армию. А в январе 1940 г. пистолет-пулемет Дегтярева вновь был принят на вооружение РККА, претерпев очередную модернизацию. Оружие стало оснащаться дисковым магазином на 71 патрон, подобным финскому «суоми». Допускалось ведение как автоматического, так и одиночного огня. Прицел был рассчитан на дистанцию в 500 метров, хотя для пистолетного патрона она на практике является запредельной. Для своего времени пистолет-пулемет Дегтярева являлся достаточно современным оружием. Тем не менее, оставался неустранимый серьезный недостаток — это весьма сложное и дорогостоящее производство пистолета-пулемета, стоимость которого составляла 900 рублей. Требовалось заменить фрезеровку штамповкой. Была поставлена задача создать новый образец, не уступающий по своим боевым качествам ППД, но более простой и дешевый в производстве. Так появился знаменитый пистолет-пулемет системы Шпагина (ППШ-41).
К началу Великой Отечественной войны ППД-40 весьма неравномерно распределялись в войсках. Так, значительная часть пистолетов-пулеметов Дегтярева находилась на вооружении частей Ленинградского военного округа. В то же время, в Одесском военном округе ППД-40 на начало войны вообще отсутствовали. Определенное количество пистолетов-пулеметов сист. Дегтярева находилось на вооружении пограничников. В начальный период Великой Отечественной войны выпуск ППД-40 был в срочном порядке возобновлен на тех предприятиях, где это было возможно организовать в сжатые сроки. Около 5 тыс. ППД-40 было выпущено в Коврове. Еще одним значительным центром производства ППД стал завод им. Воскова в блокадном Ленинграде. Только в 1943 г. на заводе окончательно было свернуто производство ППД и начат массовый выпуск более технологичного пистолета-пулемета системы Судаева. Всего в 1940—1942 годах было выпущено около 87 тыс. ППД-40.
Партизанское оружие: производство ППД в партизанских отрядах
Нашел свое место ППД и в партизанских отрядах. Для кустарного производства, которое можно было бы развернуть в крупных партизанских отрядах, наиболее простым видом стрелкового оружия являлись пистолеты-пулеметы. Это обусловлено применением свободного затвора и возможностью использования в производстве отдельных частей самых различных образцов. Так, ствол пистолета-пулемета нередко брался от неисправной винтовки, распиливался на две или три части и был пригоден для производства нескольких пистолетов-пулеметов. Определенное распространение получили партизанские пистолеты-пулеметы, конструктивно схожие с ППД-40. На некоторых образцах отсутствовал кожух ствола. Причем, если в условиях массового промышленного производства на предприятиях более технологичным и простым являлся выпуск ППШ-41, то в условиях ограниченных ресурсов и прежде всего отсутствия мощного прессового оборудования у партизан получили распространение именно ППД. Если наладить кустарный выпуск самих ППД было реально, то дисковые магазины были только заводского производства и доставлялись в партизанские отряды вместе с другими грузами авиацией.
В искусстве ППД-40 нередко встречается на плакатах периода Великой Отечественной войны. В кинематографе этот образец вооружения относительно редок. Его можно встретить в экранизации повести В. Быкова «Журавлиный крик» (1-я серия телефильма «Долгие версты войны»). Из относительно новых картин — «Днепровский рубеж», где пистолетом-пулеметом Дегтярева авторы фильма вооружили командира полка. Интересен снятый еще во время войны фильм «Два бойца» (1943 г.)., где вместо ППД-40 использован финский пистолет-пулемет «Суоми», но на черно-белом экране эти два образца трудноотличимы.