Легкий крейсер «Эдинбург», названный в честь столицы Шотландии, в строю был недолго. Судно ввели в эксплуатацию в июне 1939 года, а всего три года спустя оно отправилось в последнее плавание.
В конце апреля 1942 года крейсер шел из Мурманска в Рейкьявик. «Эдинбург» перевозил 93 ящика, в которых находились 465 слитков золота. Ценный груз, масса которого превышала 5,5 тонн, предназначался для оплаты коммерческих поставок и в итоге должен был попасть в Соединенные Штаты. По современному курсу весь груз стоил около 88 млн долл. США.
Судно отдалилось от порта Мурманска на 200 морских миль и было торпедировано немецкой подводной лодкой U-456. После пережитой атаки «Эдинбург» еще держался на плаву: его планировали отбуксировать обратно в Мурманск. Крейсер сопровождали британские эсминцы и советский сторожевой корабль.
Вскоре немцы продолжили атаку, и торпеда, выпущенная одним из гитлеровских эсминцев, стала для «Эдинбурга» роковой. Крен настолько усилился, что союзникам, в итоге все-таки отбившим нападение, пришлось затопить поврежденный крейсер. Команда перебралась на британские эсминцы, ящики с золотом спасти не удалось.
Шифровальщик крейсера Джон Кенни вспоминал: «"Эдинбург», демонстрируя чистокровную породу до конца, грациозно погрузился кормой в течение трех минут. Потом мы все спустились вниз, приняли по рюмке крепкого рома и, к счастью, не атакуемые ни подводными лодками, ни самолетами, со скоростью девять узлов направились в Кольский залив".
Слитки, которыми были забиты трюмы «Эдинбурга», предварительно застраховал Госстрах СССР. Третью часть всего золота перестраховал Комитет по страхованию военных рисков (Великобритания). После крушения судна Госстрах выплатил 6 млн 227 тыс. долл. Госбанку СССР, который расплатился с США. Сам же Госстрах получил 2 млн долл. от британского Комитета. С этого момента все права на затонувшие сокровища оказывались у страховщиков. При этом об извлечении золота из трюмов судна, лежащего на боку на глубине 260 м, не могло быть и речи.
В 1948 году права на слитки перешли «Ингосстраху» — Управлению иностранного страхования СССР, которое в 1947 году выделилось из Госстраха.
Интерес к золоту «Эдинбурга» вновь проснулся в 1970-е годы. Британец Кейт Джессоп, человек смелый и склонный к авантюрам, узнал о золотой жиле на дне Баренцева моря и обратился к СССР с просьбой позволить ему достать слитки. Джессоп был профессиональным дайвером и настолько верил в успех предприятия, что сразу же создал фирму «Джессоп Марин Рикавериз». Британец обещал, что в поднятии груза примут участие компании, работавшие на нефтяных месторождениях в Северном море и имевшие необходимое оборудование.
Аргументы Джессопа звучали настолько убедительно, что с ними трудно было не согласиться. Весной 1981 года советская и британская сторона заключили соглашение, за ним последовал договор с компанией Джессопа. Согласно этому документу, Джессоп и компании-партнеры имели право на 45% золота, извлеченного из трюмов затопленного судна. Британия и СССР делили оставшееся золото в том процентном соотношении, в котором выплачивали страховое возмещение после крушения «Эдинбурга» в 1942 году.
К работе приступили 1 мая 1981 года. На водолазном судне в ходе всей операции присутствовали и эксперты со стороны СССР. От «Ингосстраха» в операции по подъему золота участвовали А. Л. Злобин, С. С. Коньшин и будущий президент компании В. И. Щербаков. Крейсер лежал на левом борту, в правом же была пробоина. Предполагалось, что водолазы смогут пробраться внутрь сквозь нее, но на деле это оказалось невыполнимым: о неровные края легко было порвать шланги жизнеобеспечения. Тогда в силу вступил план Б. В той части корабля, где находилось золото, вырезали фрагмент обшивки корпуса. Все задачи были отрепетированы на аналогичном крейсере «Белфаст», пришвартованном на Темзе напротив лондонского Тауэра.
Но и это был еще не конец. Теперь водолазам предстояло разобрать обломки труб и палубы, разгрести скопившийся за десятилетия песок, смешанный с водорослями и мазутом. Иногда приходилось работать практически на ощупь. Несмотря на то, что обошлось без жертв и увечий, извлечение золота было делом опасным: водолазы обжигались из-за сбоев в системе обогрева, ломались осветительные приборы.
Однако все участники рискованного предприятия были вознаграждены. Спустя полмесяца работа начала приносить плоды. Был извлечен первый слиток, за ним через некоторое время последовали и другие. Если бы слитки попали в руки людям, не знавшим историю «Эдинбурга», никто в жизни бы не догадался, что перед ними золото. Слитки были так испачканы мазутом, что отчистить их можно было только с помощью керосина.
В ходе операции со дна подняли 431 слиток из 465. После этого работу было решено прекратить: человеческие силы были на пределе, да и погода не благоприятствовала продолжению. К этому вопросу вернулись лишь пять спустя. Тогда достали еще 29 слитков, пять штук найти так и не удалось. Фирма Джессопа и их партнеры получили 2490 кг золота, СССР — 2257,5 кг, Великобритания — 752,5 кг. Операция стала одной из наиболее масштабных за всю историю поиска затонувших сокровищ.
Задумка, казавшаяся фантастической, реализовалась благодаря высокому профессионализму всех участников предприятия: водолазов, инженеров, сотрудников страховых компаний. Сейчас один из слитков выставляется в Алмазном фонде Российской Федерации.
Подробнее узнать об этом уникальном проекте и ознакомиться с документами можно в виртуальном музее «Ингосстраха» по ссылке.