Любовь к русскому языку и литературе
С первых дней пребывания в России принцесса Мария посвятила свое время изучению истории и языка своей новой родины. Уроки русского будущей императрице давал сам Василий Жуковский, знаменитый поэт и воспитатель наследника престола Александра II. Он же когда-то учил русскому языку и принцессу Шарлотту, более известную под именем Александры Федоровны.
Жуковский также помог принцессе открыть для себя русскую литературу, а вошедшие позже в ее близкий круг поэты Петр Вяземский и Фёдор Тютчев расширили ее кругозор. Граф Шереметев считал, что после Екатерины II ни одна заморская принцесса не знала так хорошо русской народности и веры, как Мария Александровна.
Открытие женских гимназий
Образование для Марии Александровны было очень важно. Вместе с Константином Ушинским, которого она, по сути, спасла от ссылки, императрица продумала реформу начального и женского образования в России. Благодаря ее заботам были учреждены женские гимназии, куда принимали детей из всех сословий. В трехклассных гимназиях среди обязательных предметов были русский язык и история, чистописание, география, арифметика, закон божий и рукоделие. В женских же гимназиях добавлялась геометрия, основы естественной истории и физики, а также знания по гигиене и домохозяйству. Отличницам выдавали золотые и серебряные медали, остальные же удостаивались одобрительного аттестата. Можно было прослушать дополнительный курс и, в зависимости от оценок, получить звание домашней учительницы или домашней наставницы. У девушек также появились каникулы, которые они могли проводить в кругу своих близких. Стараниями Марии Александровны в России появились и женские патриархальные училища.
Мария Александровна заботилась лично об образовании своиx детей и приглашала к ним самых опытных учителей. Например, младших сыновей воспитывал адмирал Дмитрий Арсеньев. Он же вспоминал, что несмотря на по-христиански строгое воспитание, императрица не запрещала детям веселиться и радовалась их развлечениям. Арсеньев также писал, что Мария Александровна была строга к себе, но не ожидала от других такого же возвышенного взгляда на жизнь.
Мария Александровна принимала деятельное участие и в общественных вопросах. Князь Петр Кропоткин вспоминал, что несмотря на незаметность ее роли по сравнению с великим князем Константином Николаевичем и великой княгиней Еленой Павловной, она все-таки много сделала для освобождения крестьян.
Покровительство искусствам
Императрица покровительствовала искусствам. При поддержке супруга Мария Александровна основала знаменитую балетную школу в Петербурге. Она была организована при театре. Школа и театр содержались на средства императорской семьи — тогда они носили имя Марии. Сегодня театр известен под именем Александринского. Позже школу возглавила балерина и основоположница теории российского балета Агриппина Ваганова — в ее честь названа Академия русского балета в Петербурге.
Мария Александровна дружила со многими видными деятелями своего времени. Например, об общении с ней вспоминала Анна Тютчева, дочь поэта Фёдора Тютчева и жена Ивана Аксакова. В своих мемуарах она описывала императрицу как женщину одухотворенную, строгую и сдержанную, с едва заметной иронической улыбкой, которая контрастировала с выражением ее глаз.
Дружба с поэтами
Восхищался императрицей и поэт Петр Вяземский, также входивший в круг ее близких знакомых. Он посвятил Марии Александровне одно из своих стихотворений с такими строками: «Тихой прелестью сочувственной озаренные черты, отблеск верный безыскуственной задушевной чистоты».
К близкому кругу Марии Александровны относился также поэт Фёдор Тютчев. Вместе с Вяземским и Алексеем Толстым он нередко читал стихи в гостиной императрицы. Любимыми строками Марии Александровны были знаменитые «Умом Россию не понять…». Самой императрице Фёдор Тютчев посвятил другое стихотворение: «Как неразгаданная тайна живая прелесть дышит в ней…».
Кроме Тютчева, Мария Александровна изучала сочинения Ивана Гончарова, Льва Толстого и Алексея Толстого. Даже во время болезни императрица продолжала читать русскую литературу: в последние дни она посвятила себя чтению исторических романов Данилевского. Русская история увлекла её по-настоящему: например, во время открытия памятника «Тысячелетие России» она поразила всех своим знанием древности.
С молодости Мария Александровна интересовалась живописью и скульптурой. Ее покои в Зимнем дворце были украшены многочисленными полотнами и скульптурами. Некоторые из них привозил Александр Николаевич из Италии. Многие были посвящены библейским мотивам, в том числе изображениям Богоматери с младенцем. Как немецкая принцесса, перешедшая в православие, она строго соблюдала догматы, и современники вспоминали о ней как о женщине, осененной ореолом святости.