Российский Красный Крест
Жизнь императорских жен в России была вовсе не такой сказочной, как ее часто себе представляют. Кроме балов и приемов развлекаться женам властителей было особенно нечем. Жен не допускали до вопросов политики, оставляя им на откуп живопись и вышивание крестиком. Но женщины все-таки не сдавали и старались внести свой вклад в полезное дело. В частности, императрицы были известны благодаря своей благотворительной деятельности. Мария Александровна, жена Александра II, не стала исключением.
Самым важным достижением Марии Александровны стало открытие Российского Красного Креста. Старания императрицы привели к тому, что в 1867 императором Александром II было открыто «Российское общество попечения о раненых и больных воинах». Международная организация была основана в 1863 в Женеве, Российская империя также была в составе делегатов конференции, которая обсуждала тему улучшения медицинской помощи на поле боя. Так что в этом плане Россия шла почти в ногу со временем. Императорская семья была объявлена почетными членами российского отделения, а Мария Александровна была назначена его попечителем. Именно при ней Красный Крест стал огромной структурой, которая получала деньги со всех концов России.
Конечно, заботой о раненых в Российской империи занимались еще до основания Красного Креста. Прототипом организации была «Крестовоздвиженская община сестер милосердия», учрежденная в 1854 году по инициативе великой княгини Елены Павловны. Например, во время осады Севастополя раненым солдатам помогали 120 сестер, 17 из которых погибли. Но именно после организации Красного Креста медицинская помощь бойцам стала действительно организованной. Например, во время франко-прусской войны помощь оказывали, в соответствии с уставом, всем нуждающимся: и немцам, и французам.
Важную роль сыграли сестры милосердия РКК во время русской-турецкой войны 1877−1878 годов, взяв на себя медицинское обеспечение всей российской армии. Однако они спасали людей не только на поле боя: например, РКК боролся с чумой в Астраханской области или с дифтеритом в Псковской губернии.
Всесословные женские гимназии
Помощь раненым была не единственной сферой деятельности Марии Александровны. Ее интересовал также вопрос женского образования. До конца XVIII века образование большинства женщин в России было весьма скудным и ограничивалось обучением языкам, искусству и рукоделию, а также самым основными знаниями из области истории, географии, математики и некоторых других наук. Екатерина II в 1764 основала Воспитательное общество благородных девиц и училище для мещанских девушек. Заведовать им было делом императриц. Мария Федоровна, жена Павла I, открыла и множество новых училищ и институтов, в том числе училище для солдатских дочерей и училище глухонемых. Мария Александровна позже добилась, например, появления у воспитанниц институтов летних каникул, которые общество вовсе не считало необходимостью. Она заботилась о том, чтобы в Смольном институте преподавали лучшие ученые своего времени: при ней инспектором Смольного стал Константин Дмитриевич Ушинский. При ней же были основаны открытые, всесословные женские гимназии, ставшие началом нового этапа в развитии женского образования в России.
Помощь нуждающимся
Благотворительная деятельность Марии Александровны не была сосредоточена на чем-то одном, она старалась помочь всем, кто в ее помощи нуждался. Например, будучи человеком глубоко религиозным, она поддерживала миссионерские общества: «Общество восстановления христианства на Кавказе», «Общество распространения духовно-нравственных книг», «Российское миссионерское общество» и другие. Также особое внимание она уделяла помощи слепым.
На помощь нуждающимся она тратила огромные деньги: во время русско-турецкой войны императрица даже отказалась шить новые наряды, и все свои накопления отдавала нуждающимся. О доброте Марии Александровны знали все. Философ Петр Кропоткин так писал о ней: «Из всей императорской фамилии, без сомнения, наиболее симпатичной была императрица Мария Александровна. Она отличалась искренностью».