Даже удивительно, насколько мало известно об одном из самых желанных артефактов. До сих пор ведутся споры об этимологии слова «Грааль», мы даже не можем точно сказать, какого оно рода, хоть и привыкли говорить о нем в мужском. Сущность Грааля также остается загадочной: чаще всего его описывают как чашу или кубок, хотя есть мнения и о том, что Грааль мог быть блюдом, из которого Иисус ел агнца, камнем, упавшим с неба, изумрудом, выбитым Михаилом из короны Люцифера, или вовсе священным родом, идущим от Христа.
Неизвестно и происхождение легенды о Граале. Она могла прийти из античной мифологии, могла быть навеяна сказками Востока, быть частью мифологии кельтов или все-таки начинаться вместе с христианством. Все эти версии появились из-за волшебных свойств Грааля: по преданиям, он может приготовить любое блюдо и наполнить бокалы любым вином, излечить больного и оживить мертвого. Такой диапазон умений позволяет связать его практически со всеми мифическими реликвиями древности, начиная от греческого Рога Изобилия и заканчивая различными магическими котлами кельтов.
Иными словами, вряд ли ученым удастся когда-нибудь доподлинно узнать, как появился миф о Граале. Сейчас о таинственном артефакте мы можем судить только из работ древних поэтов и писателей, которые, опять же, постоянно друг другу противоречат. Самым популярным и распространённым описанием реликвии является то, которое дает Робер де Борон в «Романе об истории Грааля» 13-го века. Там Грааль — это все же чаша, из которой пил Иисус во время Тайной Вечери. Позже, уже после казни Христа, Иосиф Аримафейский находит чашу на Голгофе и приносит ее Понтию Пилату. Прокуратор, в некоторых источниках являющийся другом Иосифа, оставляет чашу ему и приказывает предать погребению тело Христа. Когда Иосиф снимает с креста тело, он замечает, что из ран идет кровь, и решает наполнить ей чашу, найденную ранее. После воскресения Христа иудеи сажают Иосифа в темницу, в которую к нему позже и является воскресший. Он возвращает Иосифу Грааль и поручает беречь его.
Примечательно, что многое из описанного де Бороном действительно было в Библии, но о Граале в ней ничего не сказано. Сам автор утверждал, что его роман является переводом древних латинских текстов, очевидно намекая на правдивость истории.
По легендам, после освобождения Иосиф Аримафейский ходил по миру с чашей и проповедовал христианство, а когда дошел до Британии, решил возвести монастырь, названный Гластонбери, и создать монашеско-рыцарский орден для охраны Грааля. В 5−6 вв. члены ордена перевезли Грааль в святыню Саррас, местонахождение которой неизвестно. Там, по одной из версий, он был «вознесен на небо». По другой, Грааль все же был оставлен в Гластонбери и спрятан в подземельях аббатства. Именно эта версия приводит нас к романам о короле Артуре. Артефакт был краеугольным камнем большей части историй о рыцарях Круглого Стола. В Средние века они были невероятно популярными, оттого сейчас чаще всего Грааль связывают именно с ними.
Фигура Грааля настолько неоднозначна, что любители теорий заговора часто связывают его с иллюминатами, масонами и прочими тайными обществами. Из подобных вещей интерес вызывает история, связанная с Отто Раном, немецким писателем и исследователем. С детства Ран увлекался катарами — христианской сектой, которая, согласно некоторым литературным источникам, была связаны с Граалем. В 1931 году он проживал недалеко от Монтсегюра — последнего пункта обороны катаров, который Ран изучал несколько лет. Позже он написал книгу «Крестовый поход против Грааля», но некоторые считают, что помимо этого Ран действительно нашел реликвию в катакомбах крепости. История бы осталась обыкновенными слухами, но внимание к ней привлекают исчезновение и загадочная смерть исследователя. Возможно, он совершил самоубийство, возможно, его убили нацисты, но так как причины ни того, ни другого доподлинно неизвестны, в настоящее время существует множество мистификаций, касающихся Святого Грааля и Третьего Рейха. Впрочем, стоит заметить, что некоторые представители нацистской верхушки действительно серьезно увлекались мистицизмом.
Ввиду всех разногласий по поводу природы Грааля, его истории и формы, до сих пор мы не можем сказать, является ли он реально существующим объектом. Сейчас большая часть исследователей, верящих в его реальность, склоняется к тому, что им является Валенсийская чаша. Артефакт был изготовлен между 350 годом до н. э. и 50 н. э., а надпись на нем можно трактовать как одно из названий Грааля, данное ему Вольфрамом фон Эшенбахом в поэме «Парцифаль», написанной в начале 13-го века. Чаша высоко ценится Ватиканом, хотя, конечно, не имеет всех тех чудесных свойств, о которых говорится в легендах. Реликвия хранится в кафедральном соборе Святой Марии в Вал