Появление пистолетов-пулеметов было во многом обусловлено позиционной окопной борьбой в годы Первой мировой войны, где требовалось относительно короткое автоматическое оружие. Именно для борьбы на короткой дистанции создавалось коммерческое детище Джона Томпсона. Первые предсерийные образцы появились в самом конце Первой мировой, но занять свое место в системе вооружения просто не успели. Зато очень быстро «Томпсоны» завоевали популярность в криминальном мире США. Популярным у гангстеров стал пистолет-пулемет с массивным дисковым магазином на 50 или 100 патронов. Кроме того, «Томпсоны» с массивными дисковыми магазинами появились и на вооружении силовых частей, которые должны были бороться контрабандой в эпоху сухого закона и поливать лодки контрабандистов автоматическим огнем. Стрельба при этом велась со специальной стойки, а не с рук.
А вот американская армия пистолетом-пулеметом Томпсона изначально совершенно не заинтересовалась. Это было обусловлено рядом тактико-технических и экономических факторов. Пистолет-пулемет Томпсона за счет крупного калибра (11,43 мм.) имел хорошее останавливающее действие пули и на короткой дистанции при стрельбе по незащищенной цели мог наносить жуткие раны. Дальность стрельбы? Реальная — как у любого пистолета-пулемета невелика и не могла превышать 100−150 метров.
Невысокая начальная скорость обусловила невысокое пробивное действие пули и исключала поражение противника, находящегося за преградой. Сам пистолет-пулемет с полусвободным затвором и фрезеровкой был чрезвычайно дорог (стоимость 200 долларов) и сложен в производстве. Высокая скорострельность — около 900 выстрелов в минуту при определенных условиях была как достоинством, так и недостатком. Чрезмерной оказалась и масса оружия (около 4,7 кг. без снаряженного магазина). А, главное, появился «Томпсон» в 1919 г. очень не вовремя. Только закончилась Первая мировая война, и армейские склады были переполнены оружием, от которого надо было избавляться. Во-вторых, бытовало мнение о том, что второй такой позиционной окопной войны, подобной событиям Первой мировой, в век авиации и танков уже не будет. Следовательно, и потребность в скорострельном автоматическом образце будет невелика. Была предпринята попытка в 1923 г. создать армейский вариант пистолета-пулемета с удлиненным стволом и повысить кучность огня, но и эта затея провалилась. Коммерческие серии продавались в различные страны, в том числе и СССР. Советский Союз активно закупал различные образцы оружия, изучался опыт и возможности создания собственных образцов. Изначально «Томпсоны» были в войсках ОГПУ; сколько и когда было закуплено до сих пор точных цифр нет. Встречается ряд снимков, где советские бойцы в Средней Азии вооружены американским пистолетом-пулеметом.
Нашел пистолет-пулемет системы Томпсона и применение в отдельных конфликтах, предшествующих Второй мировой войне. Отметилось это оружие в войне Боливии с Парагваем, гражданской войне в Испании, но, ни о каком широком распространении речь не шла до Второй мировой войны, когда, наконец, происходит переоценка значения пистолета-пулемета в армии.
В период Второй мировой войны «Томпсоны» поставлялись в СССР с упрощенным диоптрическим прицелом и коробчатым магазинами на 20 патронов и дисковыми на 50 патронов. Была, правда, приобретена небольшая партия пистолетов-пулеметов с коробчатым магазином на 30 патронов, но исключительно с целью ознакомления. Магазин на 20 патронов для пистолета-пулемета это естественно мало. Но это опять, же коммерческий ход — понравилась покупка — приобретайте дополнительно более емкий магазин, на 30, 50 или 100 патронов. Первое применение зафиксировано в битве под Москвой, где это оружие применялось в бригадах морской пехоты. Основная часть американских пистолетов-пулеметов поставлялась в СССР северными конвоями через Мурманск.
Определенное количество пистолетов-пулеметов было поставлено в комплекте с техникой, где в танках подразумевалось наличие одного или нескольких пистолетов-пулеметов. Встречается пистолет-пулемет Томпсона и у советских солдат и экипажей танков, принимавших участие в битве за Кавказ, куда американский пистолет пулемет попадал южным путем через Персидский залив и Иран. А всего за годы войны в Советский Союз по неполным данным было поставлено около 115 тыс. «Томпсонов». Как стрелковое оружие пехоты «Томпсоны» поставлялись до конца 1942 г. Позднее же, когда был отлажен массовый выпуск собственных ППШ и ППС и «оружейный голод» исчез, закупки американских пистолетов-пулеметов были прекращены. Некоторое количество «Томпсонов» продолжало поступать в СССР лишь в комплекте с техникой. Аналогичная картина наблюдалась и в Англии, где поставки «Томпсонов» были прекращены к середине войны с развертыванием производства «стена». В армии США с началом Второй мировой тоже задумались и приняли на вооружение удешевленный вариант оружия, который выпускался до 1944 г. Армейский вариант, принятый на вооружение, имел затвор не сверху ствольной коробки, с сбоку, некоторые изменения претерпели и прицельные приспособления, а сама конструкция была максимально упрощена. Всего же было выпущено более 1,7 млн. пистолетов-пулеметов Томпсона всех модификаций.