В 711 году большая часть Пиренейского полуострова была занята арабами. Северные земли, такие как Астурия и Галисия, смогли выстоять и собрать силы для дальнейшего сопротивления. Сложный горный рельеф всегда мешал контролировать эти территории римлянам и вестготам ранее. Распространители идей Мухаммеда столкнулись с той же проблемой. Поход войска Карла Великого в 797 году и создание Испанской марки с центром в Барселоне в 804 году стимулировали постепенное отвоевание захваченных областей. Аль-Андалус или Кордовский эмират, в котором хозяйничали правители из династии Омейядов, в 929 году был преобразован в халифат. Государство мусульман в Испании переживало свой расцвет в 10-м — начале 11-го века. Триумф арабов в регионе продолжался недолго: халифат уже в 11-м веке рассыпался на 30 мелких независимых эмиратов. Воины из христианских королевств устраивали небольшие рейды против иноверцев на Сеговию и Саломанку, которые получили название «альгарады».
В 1085 году король Леона и Кастилии Альфонсо VI уже въехал со своими рыцарями в Толедо. Несмотря на вторжение в Испанию альморавидов, христиане постепенно, шаг за шагом, продвигались на юг. В начале 12-го века в руках у леоно-кастильских государей была Сарагоса и Барбастро, а уже в середине столетия освободители вышли к Лиссабону и реке Эбро. Смена власти в арабских областях и вторжение альмохадов из Марокко были на руку христианам, но это не смогло спасти кастильцев от тяжёлого поражения при Аларкосе в 1195 году. Тем не менее горечь утраты военной инициативы смогла консолидировать силы 3 королевств: Кастилии, Наварры и Арагона. Именно их объединённые армии смогли одержать славную победу при Лас-Навас-де-Толоса и открыть себе путь на юг Испании.
Традиции первых братств
Иберийский опыт появления духовно-рыцарских организаций в высшей степени оригинален. Местная традиция создания братств сочетала в себе и христианские, и мусульманские черты. У арабов существовали рибаты — прототипы военных монастырей на границах их территорий, в которые вступали благочестивые и набожные добровольцы, подчинявшиеся командам военачальника (он же шейх). На начальном этапе у испанцев появилось всего 2 братства: Монреаль-дель-Кампо и Бельчите. Второе было основано арагонцами в 1122 году после взятия Сарагосы. Принимали туда всех христиан. Клирик или мирянин мог служить богоугодному делу по желанию около года, либо всю жизнь. Монашеский обет и воинская служба являлись самыми главными условиями пребывания в братстве. Но после появления в Арагоне первых филиалов военно-монашеских орденов из Палестины деятельность Бельчите сошла на нет. Госпитальеры объявились в Сен-Жиле, на территории Каталонии в начале 12-го века. Кастильская королева Уррака и её сын будущий король Альфонсо VII Император являлись первыми донаторами ордена. Более уверенным положением в Испании обладали тамплиеры: в 1128 году они обосновались в замке Сори в Португалии, барселонская твердыня Граньена и замок арагонцев Монреаль-дель-Кампо перешли во владения ордена Храма. Позднее в 1143 году бедные рыцари Храма Соломона получили от Арагона твердыни Монсон, Барбера и Чаламера. Братья-рыцари участвовали во многих сражениях испанской Реконкисты, но военной силы и снабжения им явно не хватало. Усилий орденов из Святой Земли было недостаточно для успешного продвижения на юг Испании.
Иберийские крестоносцы
Локомотивом национальных военно-монашеских орденов стали цистерианцы из французского аббатства Сито. Имея деньги и влияние в христианском мире, французы стали поддерживать создание духовно-рыцарских братств в испанских королевствах в 12-м веке. Король Леона и Кастилии Альфонсо VII в 1147 году штурмом взял крепость мавров Калаат-Рава и оставил её на попечение тамплиерам. Храмовники не справлялись с обороной столь значимой твердыни и попросили наследника престола Санчо III оказать им помощь. Цистерианцы взялись за дело в 1157 году. С подачи кастильского короля появился орден Калатравы. Народ потянулся в приграничную твердыню, и в 1164 году рыцари созвали капитул. Впервые в источниках появилось наименование «братья Калатравы». Римский понтифик одобрил создание нового военно-монашеского ордена. История братства началась с лишений: после поражения под Аларкосой был потерян Кампо-де-Калатрава. Кастильские крестоносцы отреагировали очень быстро и с 1199 до 1221 года вернули свои владения и приумножили их.
В Леоне, близ церкви Сан-Хулиан-дель-Перейро, рыцарь из Саламанки Суэро основал братство рыцарей. Цистерианцы датировали появление нового ордена 1156 годом, но только в 1176 году грамотой леонского короля Фернандо II было учреждено братство Алькантары. Папа Луций III даровал рыцарям независимость от местных епископств и велел защищать христианские земли. Орден получил монашеский устав Бенедикта Нурсийского и имел несколько названий: сначала Сан-Хулиан-дель-Перейро, позднее — Трухильо, а ещё позже — Алькантара. Подобной организацией были и «братья рыцарства Эворы», или Ависский орден. Португальский король захватил в 1211 году с помощью этих рыцарей крепость Авис. В 1213 году братство обосновалось там и приняло бенедиктинский устав. Главной задачей будущего Ависского ордена была защита взятой цитадели и близлежащих территорий.
Связи между 3 орденскими братиями укреплялись, так как они имели один корень и одну важную миссию — оборона и расширение границ христианских королевств в Испании.
Единственной организацией рыцарей-монахов, не имеющей связей с цистерианцами, был «Великий военный орден Меча Святого Иакова Компостельского», или орден Сантьяго. Король Фернандо II в 1169 году передал монашескому братству замок Касерес и вверил его охрану главе будущего ордена Педро Фернандесу. Первоначально рыцари защищали владения архиепископа Кампостелы и взамен получили право носить символ святого Иакова (он же matamoros, убийца мавров). В 1173 году папа Александр III взял рыцарей Сантьяго под свою опеку. Любопытно, что римский понтифик признал право вхождение в состав ордена женатых дворян. Касерес был вновь занят мусульманами в 1172 году, и воинам святого Иакова пришлось обосноваться в городе Уклес и оборонять восточные рубежи.
Постепенно силы исламских правителей в Испании сходили на нет. К концу 13-го века стало ясно, что завершение Реконкисты остаётся лишь делом времени. Ордены, основанные леоно-кастильскими и арагонскими государями, приносили немалую выгоду и смогли привлечь немало борцов за отвоевание иберийских земель. К 16-му веку многие духовно-рыцарские братства Испании перешли в статус светских и элитарных организаций.