Кампания по изъятию церковных ценностей началась в феврале 1922 года, меньше чем за месяц до трагедии в Шуйском уезде. Было принято соответствующее постановление ВЦИК: «…изъять из церковных имуществ, переданных в пользование групп верующих всех религий, по описям и договорам все драгоценные предметы из золота, серебра и камней, изъятие коих не может существенно затронуть интересы самого культа, и передать в органы Народного комиссариата финансов для помощи голодающим». Владимир Ленин подчеркивал, что проведение данной кампании в условиях голода позволит властям получить безоговорочную поддержку со стороны крестьян. Он призвал провести кампанию «решительно и быстро». Таким образом, полагал Ленин, удастся «разбить неприятеля наголову». «Если необходимо для осуществления известной политической цели пойти на ряд жестокостей, то надо осуществлять их самым энергичным образом», — значится в письме вождя членам Политбюро от 19 марта 1922 года.
В Шуе постановление ВЦИК восприняли с явным недовольством. В городе располагался Воскресенский собор, куда съезжались паломники из разных уголков страны. Собор был освящен в сентябре 1799 года, в 1912-м был расширен. Православные традиции в Шуйском уезде традиционно играли большую роль в культурной жизни. Изъятие ценностей планировалось осуществить 15 марта. В этот день у Воскресенского собора собрались горожане. Их число постепенно росло, при этом, отмечал очевидец, «чувствовалась организованность толпы». Некоторые держали в руках камни. Начались потасовки с сотрудниками правоохранительных органов. Милиционеры стреляли в воздух, затем открыли стрельбу по толпе. Четыре человека из числа протестующих были убиты.
В «Известиях» произошедшее в Шуе описывалось так: «После того, как на Соборную площадь набат созвал людей, в дело вмешались «полурота 146 пехотного полка, а также два автомобиля с пулемётами. При проходе красноармейцев через Соборную площадь раздаются по ним револьверные выстрелы, и толпа окружает красноармейцев со всех сторон. На первые попытки обезоружить полуроту отделенный начальник отвечает приказом стрелять. Имея перед собой много случайных лиц, любопытных, женщин и детей, красноармейцы по приказу начальника стреляют в воздух и затем пробиваются из толпы, подвергаясь насилиям и забрасыванию поленьями со стороны черносотенцев… После первых выстрелов со стороны войск толпа разбегается. Набат прекращается.
На очищенной от народа площади остаются 4 трупа с огнестрельными ранами. 1) Авксентий Калашников, крестьянин 30 лет, отбывающий наказание за кражу, занимался торговлей; 2) Сергей Мефодьев, 36 лет, печной мастер; 3) Николай Малков, 21 года, конторщик и 4) труп неопознанной женщины. Раненных и ушибленных граждан зарегистрировано 10 человек… Из револьвера стреляли черносотенцы из толпы. К вечеру 15 марта были произведены аресты среди замеченных на площади торговцев, учителей школ
Следствие больше 2 недель. Главных фигурантов дела — протоиерея Павла Светозарова, мирянина Пётра Языкова и иерея Иоанна Рождественского — расстреляли 10 мая. Еще 16 человек приговорили к тюрьме. В Шуйском уезде за весенние месяцы было изъято 48 пудов серебра.