«Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика», 1966 год
К тому моменту, когда Леонид Гайдай начал снимать «Кавказскую пленницу», Владимир Этуш был уже известным актёром: его карьера в кино насчитывала более десятка лет, а в некоторых картинах — как, например, «Овод» или «Председатель» — он уже успел сыграть важные роли. Во время съёмок картины у Этуша и Гайдая возникли противоречия: игравший товарища Саахова Этуш считал своего персонажа серьезным человеком, в то время как режиссер картины видел в нём героя, над которым зритель должен смеяться.
Считается, что фамилию героя Владимира Этуша изменили прямо перед началом съёмок. Изначально в сценарии фигурировал «товарищ Охохов», однако выяснилось, что в Министерстве культуры есть высокопоставленный чиновник с такой фамилией. Более того, председателем Совета Министров Кабардино-Балкарской АССР в то время был Асланби Ахохов, чья фамилия была созвучна с «Охоховым». В сценарий пришлось внести изменения и изменить фамилию на «Саахов», однако даже тогда проблемы не закончились. Теперь человек с такой фамилией нашелся в партийной организации «Мосфильма». Впрочем, министр культуры Екатерина Фурцева всё же разрешила выпустить фильм с таким героем.
По воспоминаниям самого Владимира Этуша, комиссия Госкино назвала фильм «антисоветским» и пообещала заблокировать его выход на большой экран. В итоге картине присвоили высшую категорию — выяснилось, что её посмотрел лично Леонид Брежнев и остался крайне доволен.
«Старая, старая сказка», 1968 год
В музыкальном фильме «Старая, старая сказка», снятым студией «Ленфильм», Владимир Этуш сыграл одну из главных ролей. Ему достался яркий герой — владелец придорожного трактира, в котором даёт представление странствующий кукольник. Саму идею фильма режиссёр Надежда Кошеверова позаимствовала из сказок Ганса Христиана Андерсена.
Сам Владимир Этуш вспоминал, что съёмки в этом фильме доставили ему нескрываемое удовольствие: с другими актёрами этого фильма, по словам народного артиста, можно было легко импровизировать. Именно после «Старой, старой сказки» многие получили известность: так, например, для Марины Неёловой, которая впоследствии снимется в «Тюремном романсе» и «Сибирском цирюльнике», это был вообще первый фильм.
«12 стульев», 1971 год
Премьера экранизации популярного романа Ильфа и Петрова «12 стульев» в 1971 году собрала у экранов кинотеатров почти 40 миллионов зрителей и стала лидеров советского кинопроката. Леонид Гайдай, уже знакомый с Этушем по работе над «Кавказской пленницей», вновь пригласил актёра сыграть в своём фильме.
На этот раз ему досталась роль зажиточного инженера Андрея Брунса по прозвищу «Мусик», которую кто-то может назвать даже эпизодической. Однако даже с ней Этуш справился феноменально, превратив немногочисленные реплики своего персонажа в настоящий шедевр юмористического жанра. По сюжету именно Брунс оказывается владельцем раритетных стульев, похожих на те, в которых должен быть клад. Потратив на эти стулья все свои деньги, отец Фёдор в итоге сходит с ума.
«Иван Васильевич меняет профессию», 1973 год
После выхода «Кавказской пленницы» и «12 стульев» Владимир Этуш стал известен на всю страну — его, по собственным воспоминаниям, узнавали на улицах и благодарили за талантливую игру. Занимаясь очередной картиной, Леонид Гайдай даже пробовал Этуша на главную роль — царя в фильме «Иван Васильевич меняет профессию». Впрочем, в итоге роль досталась Юрию Яковлеву, а Этушу в этой киноленте нашли другое предназначение: он исполнил роль зубного врача Антона Семёновича Шпака, который по совместительству приходится соседом Шурика.
За роль Шпака Владимир Этуш получил по тем временам неплохие деньги — чуть больше 600 рублей, при том, что средняя месячная зарплата составляла примерно 120−130. Картина, кстати, как и «12 стульев», также стала лидером советского кинопроката — она привлекла в кинотеатры порядка 60 миллионов зрителей.
«Приключения Буратино», 1975 год
Культовый фильм по мотивам сказки Алексея Толстого «Золотой Ключик, или Приключения Буратино» сняли на киностудии «Беларусьфильм». Владимиру Этушу по решению режиссёра Леонида Нечаева досталась одна из центральных ролей — злодея Карабаса-Барабаса. Помимо того, что Этуш играл в фильме, он также исполнял и песни Карабаса — в частности ту, что начинается со слов «Я на спектакль приглашаю». Впоследствии практически все композиции из этого фильма стали популярными, а пластинки с записями песен продавались миллионными тиражами.
«Он истинный вахтанговец. Поэтому я, прежде всего, выражаю соболезнования театру, потом его близким и родным. Театр и искусство потеряли истинного, большого мастера», — так прокомментировала радиостанции «Говорит Москва» смерть актёра его коллега Елена Санаева, сыгравшая в фильме «Приключения Буратино» роль лисы Алисы.