На престол он взошел после того, как его предшественник Коммод был убит в результате заговора с участием любовницы. Правление Пертинакса продолжалось всего 87 дней. Расправились с ним преторианцы. Голову императора, которого совсем недавно чествовали на троне, убийцы пронесли по всему городу.
Пертинакс родился в семье вольноотпущенника, торговавшего шерстью, в 126 году. Вряд ли кто-то из окружающих мог предположить, какое положение займет в будущем мальчик. Он помогал главе семейства в работе и хорошо учился. Со временем юноша понял, что не хочет связывать свою жизнь с торговлей. Он избрал военную стезю и быстро сделал карьеру. Во время парфянской войны проявил незаурядный талант военачальника. В 168 году вступил в сословие всадников, стал прокуратором в Италии (затем Дакии). Отличился Пертинакс и во время Маркоманской войны (166−180 годы). После окончания боевых действий римляне начали строить на дунайской границе новые оборонительные укрепления, чтобы обеспечить защиту от варваров. Пертинакс был одним из руководителей строительства.
При императоре Коммоде Пертинакс занял должность наместника в Сирии. Мужчина, происходивший из вольноотпущенников, получил богатство и всеобщее уважение, но не собирался останавливаться на достигнутом. Позже в Британии он подавлял мятежи военных. За этим последовало новое назначение в Африку. Здесь Пертинаксу вновь пришлось бороться с восставшими солдатами. Пертинакс пользовался славой решительного, прагматичного человека.
31 декабря 192 года был убит римский император Коммод. Заговор стал закономерным итогом его правления. Коммод начал царствование с опустошения казны. Большую часть времени император проводил в гареме, появлялся и на гладиаторской арене. Сам Коммод высоко оценивал свою персону и сравнивал себя с Геркулесом. Сановники без зазрения совести обкрадывали государство — наказания им не грозило. Широкие полномочия Коммод предоставил своей любовнице, которая впоследствии участвовала в заговоре против него. Гарем правителя постоянно пополнялся новыми лицами. Коммод не укрощал свой гнев; провинившегося слугу он мог приказать сжечь.
После убийства Коммода его тело собирались сбросить в реку. Пертинакс воспрепятствовал этим планам и распорядился похоронить предшественника в усыпальнице. Пертинакс занял трон, будучи уже «стариком почтенного вида, с длинной бородой, курчавыми волосами, тучного телосложения, с несколько выдававшимся животом; рост его был вполне подходящим для императора. Красноречием он не отличался и был скорее ласков, чем добр; простодушным его никогда не считали». Правление Пертинакса не напоминало времена Коммода. Он поощрял обработку пустующих земель; тех, кто их обрабатывал, освободил от всех податей на 10 лет. В отличие от Коммода, сравнивавшего себя с Геркулесом, Пертинакс отличался скромностью. Его сын жил отдельно, посещал обычную гимназию и ничем не отличался от других учеников. Расходы на содержание двора значительно сократились. Подати, введенные при Коммоде, отменили. Преторианцы, однако, были недовольны новым императором. Если раньше они грабили, кого хотели, и применяли силу по отношению к простым гражданам, когда им вздумается, то теперь своеволию преторианцев пришел конец.
Пертинакс был убит во дворце. К власти пришел император Дидий Юлиан. «Придя к власти, сразу же предался удовольствиям и попойкам, легкомысленно относясь к государственным делам. Как оказалось, он солгал воинам и обманул их, так как не мог выполнить то, что обещал, ведь и собственных денег было у него не так много, как он хвастливо заявлял, не было их и в государственных сокровищницах — все уже ранее было опустошено из-за разнузданности Коммода и его нерасчетливых и безалаберных расходов», — так описывается правление Юлиана. Вместо него трон занял полководец Септимий Север. Он правил до февраля 211 года.