Ядвига появилась на свет 3 октября 1373 года на территории современной Словакии — тогда это была Венгрия. Её отец, Людовик I Анжуйский, был королём венгерским и польским. У Людовика и его жены родились три дочери, и он с самого их рождения надеялся, что девочки станут мощным оружием в политических играх — ведь можно было заключить целых три выгодных династических брака.
Ядвига была младшей. Шестилетнюю девочку обручили с девятилетним австрийским эрцгерцогом Вильгельмом. Однако в определённый момент всё пошло не по плану. Умерла Екатерина, старшая дочь Людовика, спустя некоторое время не стало и самого короля. Взойти на престол должна была его средняя дочь Мария, однако польские вельможи заявили, что признают королевой лишь ту наследницу, которая перманентно будет жить в пределах Польши. Мария на эту роль не подходила, так как уже была коронована в Венгрии. Оставалась одна лишь Ядвига.
Ей и суждено было стать королевой. Королём, если быть точнее: согласно польскому законодательству, монархом мог стать только мужчина. Ядвига оказалась исключением, однако её титул всё равно звучал как rex — «король». В ноябре 1384 года Ядвига взошла на престол. Коронация состоялась в Кракове, туда же вскоре прибыл жених Ядвиги Вильгельм Австрийский. Обручённые по-прежнему были весьма юны — Ядвиге едва исполнилось 11 лет, — однако симпатию друг к другу они осознали в полной мере. Пара общалась на балах, встречалась в монастыре на городской окраине и готовилась к полноценной свадьбе. Однако польская знать размышляла иначе.
На горизонте появился новый жених — великий князь литовский Ягайло. Он был старше Ядвиги чуть ли не в три раза, однако эта партия показалась вельможам куда более выгодной. Дело в том, что Ягайло был язычником, да и в целом литовцы оставались едва ли не последними язычниками в Европе. Когда речь зашла о возможном браке с Ядвигой, Ягайло согласился в случае женитьбы и коронации в Польше креститься по католическому обычаю. Это означало, что крестятся и его подданные — упустить такую возможность поляки не хотели.
Ядвигу поставили перед фактом: жениха заменяем. Вильгельма же отказались пускать в Краков, буквально заперев ворота перед его носом. По легенде, юная Ядвига пыталась топором разрубить городские ворота и броситься вслед за возлюбленным, но её попытки, разумеется, были тщетны. К тому же, уговаривал Ядвигу выйти замуж за Ягайло и краковский епископ, а противиться слуге Господа набожная девушка не могла.
В феврале 1386 года Ядвига стала супругой Ягайло. Он сдержал обещание и крестился, приняли христианство и остальные литовцы — нередко это происходило против их воли, огнём и мечом.
Брак Ядвиги и Ягайло нельзя назвать счастливым. Бывший язычник предпочитал общению с супругой охоту и любовниц. Однако из-за обвинения в изменах больше пострадал не он, а Ядвига. Её оклеветали, дело даже дошло до суда. Впрочем, королева была полностью оправдана, а Ягайло даже постился в знак извинения за то, что поверил навету.
После женитьбы никто не видел Ядвигу весёлой. Она перестала появляться на светских мероприятиях, проводила время в раздумьях и молитвах. В 1399 году, по прошествии многих лет после свадьбы, у Ядвиги и Ягайло родилась дочь. Прожила девочка около месяца, вскоре умерла и Ядвига, так и не оставив наследников. Польской королеве было всего лишь 28 лет. Ягайло дожил до глубоких седин и после смерти супруги вступал в брак ещё три раза.
В 1997 году Ядвига была канонизирована католической церковью. Папа Иоанн Павел II вскоре после этого посетил Краков, где похоронена польская королева. Подойдя к её надгробному камню, понтифик сказал: «Долго же ты ждала, Ядвига, этого момента».