Ронины — бывшие самураи, которые не смогли уберечь от гибели своего покровителя, сюзерена. Так случилось и с самураями господина Асано Наганори. Он был участником так называемого «Инцидента Ако». В ходе него Асано напал с мечом на Киру Есинака в замке Эдо, но не убил его, а лишь ранил. Асано тут же был арестован и приговорен сёгуном к ритуальному самоубийству — харакири. Все его самураи потеряли господина.
Причиной мести Асано стали публичные оскорбления Киры, которого назначили советником Асано в вопросах подготовки намечавшегося визита представителей японского императора. Кира требовал деньги и подношения за его услуги, на что получил отказ. После нападения Асано в день визита императорских послов Кира Есинака не был никак осужден. Для ронинов, оставшихся без покровителя, это стало поводом для отмщения. Они дали клятву отомстить смертью за смерть, зная, что за этим последует смертельный приговор.
30 января 1703 года настал день для реализации плана, который они готовили около двух лет. Для того, чтобы никто не узнал об их намерениях, бывшие самураи растворились среди местных жителей. Кира, ожидавший мести от самураев своего врага, все-таки ослабил свою охрану. А в это время ронины тайно готовились к нападению: переправляли в Эдо оружие, изучали план особняка и передвижения Киры.
Существует предположение, что власти города Эдо не раз получали предупреждения о подготовке нападения, однако никаких мер, чтобы остановить вассалов, принято не было. В культуре самураев месть за своего господина была священным долгом, что объясняло своего рода симпатию к преданным ронинам.
В назначенный день группа вассалов из 47 человек разделилась на два отряда. По сигналу барабана они начали штурм особняка с двух сторон. Ронины искали Киру по всему дому, открывая каждую комнату. Как только обидчик их господина был найден, ему отрубили голову. Кроме Киры, было убито еще 16 человек. Голову убитого Киры ронины отнесли на могилу своего господина Асано.
За совершенное нападение и убийства сёгун приговорил ронинов к смерти. Им было позволено уйти из жизни, как подобает истинным самураям — сделать харакири. Преданные вассалы были похоронены рядом со своим господином.
Эта история легла в основу множества произведений искусства. О 47 ронинах снято более десятка кинокартин, а пьесы, посвященные мести за своего господина, до сих пор очень популярны в Японии.