Джон Хэнкок родился 23 января 1737 года в семье священника. Глава семейства предполагал, что мальчик пойдет по его стопам, и дал ему соответствующее образование. Когда Джону исполнилось 5 лет, отец умер. Ребенка взял на воспитание его дядя Томас — успешный купец, сколотивший огромное состояние. Кстати, начинал Томас с торговли книгами. Он не гнушался спекуляцией и был одним из наиболее обеспеченных людей в Бостоне. Семья жила в доме, который считался самым роскошным в провинции Массачусетс-Бэй. Дядя учил Джона обращаться с деньгами и говорил мальчику, что его ждет блестящее будущее. Своих детей у Томаса не было, все свое состояние он завещал племяннику. Семье принадлежали несколько тысяч акров земли.
Джон проявлял незаурядные способности и поступил в Гарвардский университет. После окончания начал работу в компании дяди. Молодой человек отличался трудолюбием и при этом завел привычки аристократа — обставил дом дорогой мебелью, выбирал исключительно дорогую одежду и вино. Он предпочитал экстравагантный стиль и всегда подчеркивал свое отличие от других людей. Став владельцем кораблестроительного бизнеса дяди, Джон в полной мере раскрыл предпринимательские способности. Отчасти именно финансовая составляющая заставила его поддержать войну за независимость США. Хэнкок выступал против введения Британской империей новых налогов и уклонялся от них. В 1768 году британские власти конфисковали его судно «Либерти» по обвинению в контрабанде.
Джон Хэнкок поддержал «бостонскую бойню» 5 марта 1770 года. В этот день произошла стычка между жителями Бостона, недовольными налоговой политикой, и английскими солдатами. В годовщину «бостонской бойни» предприниматель выступил с речью, в которой подвергнул критике политику Британской империи. Надо отметить, что Хэнкок был прекрасным оратором.
Хэнкок осуществлял, в первую очередь, финансовую поддержку войны за независимость. В 1775-м он возглавил второй континентальный конгресс. Спустя 5 лет занял кресло губернатора Массачусетса. Политик занимался поставками продовольствия в армию.
Хэнкок занимался общественной деятельностью вплоть до 1786 года, когда подал в отставку по состоянию здоровья. В возрасте 56 лет он скончался от болезни.