Регулярный военно-морской флот был создан Петром I в 1696 году. Той весной в Воронеже было построено 23 галеры, 4 брандера и еще несколько кораблей, предназначенных для осады Азова. Несколько тысяч плотников сооружали 1300 стругов. Размахивал топором и сам царь. Цель — создать флот в сухопутной стране — была выполнена. Новые суда содействовали взятию крепости, и Петр, уверовавший в силу флота, распорядился еще больше расширить его. Тогда же началось строительство Таганрога. К 1700 году на воду было спущено еще 40 парусных кораблей и 113 гребных судов.
После азовского успеха началась эпопея по «прорубанию окна в Европу». Выход к балтийскому побережью имелся еще у новгородцев. С появлением в Прибалтике немецких феодалов берега Невы и Финского залива были потеряны. Первым попытку вернуть эти территории предпринял Иван Грозный. В ходе Ливонской войны (1558 — 1583) русские войска вошли в Таллин и Ригу, однако удержать Ливонию не удалось, а война завершилась поражением России. Удачливее оказался Федор Иванович. При сыне Грозного Швеция вернула России Ям, Ивангород и Копорье. Но уже в Смутное время Прибалтика вновь отошла к Швеции. Закрепивший это положение дел Столбовский мир был заключен в 1617 году.
Накануне Северной войны Швеция имела первоклассный на то время флот: 42 линейных корабля, 12 фрегатов, 13 тысяч моряков личного состава. Также она могла быстро приспособить для военных действий 900 торговых судов. Швеция господствовала в Прибалтике сто лет. Борьба с таким противником требовала большого количества ресурсов и серьезной подготовки.
Создание флота было невозможно без появления в России морских офицеров и квалифицированных кораблестроителей. Ни тех, ни других в стране не было. Петр принял решение отправить на учебу за границу молодежь. Вот пример: первая группа состояла из 35 человек. 23 из них имели княжеские титулы. Позже из этой затеи выросла идея Великого посольства, в составе которого в Европу отправился сам царь.
История собственно Балтийского флота началась в 1703 году, когда были заложены первые корабли на Новгородской и Олонецкой верфи. 7 (18) мая Балтийский флот одержал первую победу в устье Невы. Петр назвал ее «никогда бываемою викториею». 30 лодок с пехотой, вооруженной гранатами и ружьями, под предводительством царя и Александра Меншикова атаковали два шведских корабля (бот и шняву). Это была та редкая операция, в которой Петр решился на риск — обычно он действовал только если был уверен в успехе предприятия. План атаки был составлен самим самодержцем. Одна группа лодок отрезала неприятелю выход к морю, а другая атаковала со стороны Невы. В честь победы Петр распорядился выбить медаль «Небываемое бывает».
Увеличение флота сопровождалось строительством мануфактур, обеспечивавших корабли пушкам. После основания Петербурга любимым местом в городе для царя стала Адмиралтейская верфь, куда он наведывался каждый раз, приезжая в новую столицу. Также он целые недели проводил в Кронштадте, где устраивал смотры и учебные сражения. До Полтавской битвы строились в основном мелкие суда, цель которых заключалась в патрулировании побережья. Балтийский флот, все еще уступая в мощности шведскому, оставался оборонительным. После Полтавы на верфях стали спускать оснащенные пушками линейные корабли. Эти суда уже были рассчитаны на действия в открытом море.
Покупались и готовые корабли за границей. Для этого еще в 1711-м в Европу инкогнито отправился Федор Салтыков. Его миссия была строго засекречена — корреспонденция на родину писалась только шифром. Также за покупки отвечал посол в Амстердаме Борис Куракин.
В финскую кампанию 1712 — 1713 гг. Балтийский флот обеспечил высадку десанта и снабжение армии продовольствием и боеприпасами. Во время одного из таких плаваний, в котором участвовал Петр, разразился шторм, утопивший три галиота. Летом 1714 года была одержана первая крупная победа над шведским флотом в Гангутском сражении. Сегодня 9 августа — День воинской славы России. Эта победа привела шведский двор в ужас — началась его эвакуация из Стокгольма. Через месяц Петербург торжественно встречал Балтийский флот, за которым следовали захваченные шведские корабли.
Еще одно чествование Балтийского флота состоялось в 1723 году, после окончания Северной войны. Тогда же в Санкт-Петербург прибыл ботик Петра — первый его корабль, найденный в Измайлове в 1688 году. Сегодня ботик хранится в музее и носит гордое название «дедушки русского флота».
Всего за время царствования Петра было построено 300 транспортных судов, 111 линейных кораблей, 60 бригантин, 8 шняв, 67 галер, брандеры, ишаки, прамы. После смерти императора строительство кораблей остановилось. Балтийский флот бездействовал до восшествия на престол Екатерины II. А 1763-м она писала: «У нас в излишестве кораблей и людей, но нет ни флота, ни моряков».