В творческом тандеме Люмьеров обязанности были распределены: младший брат, Луи, отвечал за техническую часть, старший же, Огюст, занимался преимущественно организаторской работой. Но был и ещё один Люмьер, сыгравший важную роль в создании кинематографа, — их отец Антуан. Ему принадлежала фабрика, с 1883 года выпускавшая желатиновые фотопластинки, — эту технологию, кстати, разработал Луи.
Мир братьев вращался вокруг фотографии: они не только помогали отцу в фабричных делах, но и любили экспериментировать со съёмкой. Особенно Люмьеров привлекали снимки в движении.
Конечно, создание Томасом Эдисоном кинетоскопа, заставившего изображения двигаться, не оставило их равнодушным. Используя отдельные идеи американского изобретателя, французы создали собственную технологию — синематограф. Аппарат Люмьеров оказался куда более полноценным и доработанным — хотя бы из-за того, что он, в противовес кинетоскопу, был рассчитан на коллективный просмотр. Аппаратом же Эдисона можно было пользоваться только в одиночку.
Синематограф братья запатентовали в 1895-м. В декабре того же года Люмьеры организовали первый коммерческий показ фильмов, снятых ими к тому моменту. Он состоялся в Grand Café на бульваре Капуцинок в Париже. Публике были представлены как документальные, так и игровые короткометражные фильмы. К первым можно отнести, например, самую раннюю работу братьев — «Выход рабочих с фабрики», ко вторым — комедию «Политый поливальщик».
Первые работы Люмьеров по праву можно назвать семейными. В фильмах снимались и они сами, и их дети, и их родители. На платформе во время съёмок картины «Прибытие поезда на вокзал Ла-Сьота» побывали едва ли не все родственники Люмьеров. Вот что рассказывал о кинопроцессе Луи Люмьер в конце 1940-х годов: «На перроне подпрыгивает маленькая девочка, за одну руку её держит мама, за другую — бонна. Это моя старшая дочь, мадам Трарье, теперь уже четырежды бабушка. Там же с ними моя мать, госпожа Антуан Люмьер — её легко узнать по шотландской шали».
Изобретение Люмьеров было оценено моментально. Едва ли не в каждом европейском городе находились желающие организовать сеанс синематографа. Братьям пришлось организовать что-то вроде франшизы: заказчики брали напрокат аппараты, а представители компании Люмьеров в пункте назначения помогали им работать с этими чудесами техники. 60% выручки при этом оседало в карманах братьев. Кстати, первый в Российской империи киносеанс тоже был проведён силами представителей Люмьеров — произошло это в 1896 году. Спустя десять дней после сеанса они же проводили съёмку коронации Николая II.
Успех Люмьеров оказался ярким, но недолгим. Уже в 1902 году сеансы синематографа прекратились, аппарат уступил место новым, более совершенным устройствам. Братья, однако, успели хорошо заработать на своём изобретении, навсегда вошли в историю кино, а затем продолжили производство плёнки — к слову, крайне прибыльное.