Впервые танки нашли боевое применение на полях Первой мировой войны. Однако на Восточном фронте ни русские, ни германские войска никогда танков не применяли. Первым этапом в развитии танкостроения в советской России стало копирование трофейных образцов, захваченных в ходе Гражданской войны. Так на основе захваченных в 1919 году в боях под Одессой танков «Рено» на Сормовском заводе в Нижнем Новгороде была создана серия из 12 танков. Однако к середине 1920-х годов характеристики «Рено» уже не соответствовали требованиям армии. Необходимо было создать более легкий и подвижный танк с сильным вооружением и броневой защитой, способный бороться с живой силой и огневыми точками противника.
Разработка танка МС-1 (малый сопровождения) началась в 1925 г. Во вторую половину 1920-х годов, когда в стране только начинался переход к индустриализации, это оказалось очень непростой задачей. Тем не менее советским конструкторам удалось создать хорошо защищенную и вооруженную для своего времени боевую машину. Броня танка позволяла защитить экипаж от основных образцов стрелкового оружия. Вооружение МС-1 состояло из 37-мм. пушки длиной ствола в 20 калибров и спарки 6,5 мм. пулеметов Федорова, расположенных в башне. Позднее пулеметное вооружение было заменено на удачный пулемет ДТ-29.
Первоначало скорость танка была невелика — около 16 км/час. Однако затем в ходе модернизации скорость была увеличена до 22−25 км/час. Экипаж состоял из двух человек. Первоначально производство велось только на заводе «Большевик», а в дальнейшем с большими трудностями выпуск танков был налажен и на Пермском машиностроительном заводе. Всего за 1929−1931 гг. было выпущено 959 единиц.
Боевое крещение первый советский массовый танк принял в советско-китайском конфликте на КВЖД в ноябре 1929 г. На театре военных действий находилась одна танковая рота в составе десяти танков, девять из которых приняли участие в боях. Первая атака с участием советских танков была проведена ночью 17 ноября под Джайнором. А через два дня последовала самая известная за весь конфликт танковая атака у станции Маньчжурия.
Будущий маршал В. И. Чуйков приводит следующее описание: «После артподготовки с исходных позиций двинулись 10 танков. Их атака была внезапной для китайских солдат, удивила она в не меньшей степени и красноармейцев. Мы видели, как китайские солдаты и офицеры высунулись почти в полроста из окопов, чтобы разглядеть танки. Мы ожидали, что они побегут, но удивление было, видимо, столь велико, что оно как бы парализовало их волю и убило даже страх. Странно вели себя и красноармейцы. Они тоже не успевали наступать за танками, а некоторые как зачарованные глядели на двигающиеся стальные черепахи, изрыгающие огонь. Вспомним, что шел 1929 год. Крестьянские парни, служившие в армии, знали о танках и даже о тракторах только понаслышке. Танки беспрепятственно дошли до китайских позиций и открыли огонь вдоль окопов. Пулеметный огонь отрезвил китайцев. Они в панике побежали. Десять танков прорвали без каких-либо потерь с нашей стороны оборону противника».
Несмотря на то, что реально в атаке на станцию Маньчжурия приняли участие не десять, а всего семь танков, моральный эффект был действительно достигнут. В литературе можно встретить различные оценки действий МС-1 в конфликте на КВЖД — от восторженных до весьма критических. Но особенность ситуации состоит в том, что нет примеров для сравнения. Это был первый боевой опыт применения танков для армии Советского Союза. Кроме того, с момента окончания Первой мировой войны и фактически до середины 30-х годов танки крайне редко использовались и другими странами, поэтому опыт действий МС-1 является во многом уникальным для конца 1920-х годов.
Быстрое развитие танкостроения привело к тому, что ко второй половине 1930-х годов МС-1 в значительной мере устарел. Эти танки и стали использоваться в приграничных укрепрайонах в качестве неподвижных огневых точек. Изменилось и артиллерийское вооружение: 37-мм. орудие заменялось 45-мм. пушкой образца 1932 года.
До наших дней сохранилось несколько танков МС-1 в качестве памятников и музейных экспонатов. В Московском регионе их на данный момент всего четыре. Один из танков поступил с Дальнего Востока, правда, с измененной ходовой частью. Причем во время торжественных мероприятий, посвященных 40-летию Победы в Великой Отечественной войне, этот танк своим ходом прошел путь от Олимпийского проспекта до Центрального музея Вооруженных Сил, а впоследствии был передан в Кубинку (на данный момент там 2 единицы).
Еще один танк экспонируется в одном из залов Центрального музея Вооруженных Сил (также поступил с Дальнего Востока). Он был восстановлен танкистами Дальневосточного военного округа и в 1984 году передан в музей. И, наконец, еще один танк стоит под открытым небом на 42-м километре Волоколамского шоссе у здания музея Ленино-Снегири. Эта машина служила в качестве огневой точки на Карельском перешейке. В качестве памятников МС-1 установлены в Хабаровске, Владивостоке и на месте боев у озера Хасан.