Аргентинский генерал не только защитил независимость родной Ла-Платы, но и избавил от испанской колониальной администрации Чили и Перу. Спеша на помощь соседним странам, военачальник вместе с преданной армией отчаянных сорвиголов совершил неслыханный переход через Анды.
Хосе де Сан-Мартин родился 25 февраля 1778 года в местечке Япейу на северо-востоке вице-королевства Рио-де-ла-Плата. Он получил военное образование в Испании и принимал активное участие в войне испанцев против французской оккупации во время Наполеоновских войн (отличился в нескольких сражениях, получил звание подполковника). Тогда же вступил в Ложу Лаурато — тайное общество, ставившее своей целью борьбу с колониальными властями в Латинской Америке.
В 1812 году Сан-Мартин вернулся в Аргентину, где испанская администрация к тому времени уже была свергнута. Теперь необходимо было защитить независимость от роялистов. Сан-Мартин сформировал полк конных гренадер и одержал с ним победу при Сан-Лоренсо (парадоксально, но это было единственное его сражение на территории современной Аргентины). В начале 1814 года военачальник возглавил Северную армию. Сан-Мартин полагал, что добиться независимости его страна сможет, только если против испанцев поднимется вся Америка. Именно поэтому он решил отправиться в Перу, где находились главные силы метрополии, и писал: «До тех пор пока мы не будем в Лиме, война не окончится».
Подготовку к наступлению Сан-Мартин начал в граничившей с Чили провинции Куйо, где его назначали губернатором. Начало похода постоянно откладывалось из-за политических неурядиц в Буэнос-Айресе. Власть там менялась едва ли не каждый год, одна хунта сменяла другую, а патриоты не могли договориться с реакционерами. Страна оказалась на пороге гражданской войны. Масла в огонь добавляли новости из Европы. Там окончательно потерпел поражение Наполеон, а государства победившего Священного союза вовсе не приветствовали восстания в колониях Испании. На фоне всех этих обстоятельств Сан-Мартин даже поддержал установление в Аргентине конституционной монархии (сторонники данного курса считали, что этот шаг позволил бы заручиться поддержкой Англии в национально-освободительной борьбе и предотвратить бразильское вторжение). Монархический проект осуществлен не был, зато в 1816 году специальный конгресс объявил о независимости Соединенных провинций и де-юре подтвердил то, что уже случилось де-факто. Еще 15 лет спустя страна была переименована в Аргентину.
В начале 1817 года Сан-Мартин наконец осуществил задуманный им переход через Анды. В походе погибла треть из 4 000 человек и половина лошадей. Пройдя 500 км, Андская армия вошла в Сантьяго. Сан-Мартину даже предложили стать Верховным правителем Чили, но аргентинец отказался. После еще нескольких лет подготовки наступила очередь Перу. В походе был задействован флот. Адмиралом Сан-Мартина был шотландец Томас Кокрейн. После высадки в Писко и нескольких побед противники колониальной администрации объявили о независимости Перу. Окончательное поражение испанцам в этой стране нанес другой латиноамериканский герой Симон Боливар, пришедший в Перу из Колумбии. Два борца за независимость встретились 22 июля 1822 года в Гуаякиле (Эквадор).
После окончания успешной военной кампании Сан-Мартин — редкий пример — предпочел уйти на покой. Несмотря на гигантский авторитет и исключительную славу, он не пошел в политику, а уехал в Европу, где спокойно доживал свой век. Учрежденная в XX веке в его честь аргентинская государственная награда называется Орденом Освободителя Сан-Мартина. Памятники герою установлены в большинстве аргентинских городов страны (а также в Сантьяго и Лиме). Останки генерала были перевезены из Франции на родину в 1880 году.
Сегодня Сан-Мартина называют Отцом Отечества. Часто подобный титул присваивают себе при жизни диктаторы, а прозвище прекращают использовать после падения персоналистского режима. Тем характернее, что аргентинцы называют Отцом Отечества военного, который не стал брать власть в свои руки и не построил очередную латиноамериканскую диктатуру. Любопытно, что существует версия об отмененной дуэли между Хосе де Сан-Мартином и другим аргентинским национальным героем — первым президентом страны Бернардино Ривадавия.