Предшественниками пабов на территории Британии были обыкновенные таверны, построенные римлянами во времена завоевания острова. Коренное население издревле употребляло эль, считается, что местные народности варили его ещё в Бронзовом веке. Когда римляне прибыли в Британию в 1-м веке, то привнесли свои имперские порядки и удобства, в частности, построили разветвлённую сеть дорог и множество таверн для уставших путников. Пили, в основном, вино, по римскому обычаю, но, вероятно, что эль также был в меню. Римляне ушли из Британии в начале 5-го века, однако маленькие придорожные заведения, где подавали еду, напитки и предлагали ночлег, прижились. Более того, их становилось всё больше. Подобные питейные стали частью новой культуры островитян, однако теперь были известны как эльхаусы.
«Дома эля» вырастали из скромных домашних пивоварен. На входе хозяева вешали специальный знак, кол или шест, обозначающий, что в данном заведении можно отведать пива. В некоторых случаях использовался маленький кустик из вечнозелёных растений. Эта традиция сохранилась ещё со времён присутствия римлян. Изначально предполагалось, что на входе в таверну должны висеть веточки виноградной лозы, это означало, что тут наливают вино, но в британском климате виноград рос не очень активно, поэтому ориентиром служили кустики. Если же путник видел деревянный кол и кустик, он понимал, что в этой таверне можно залиться как вином, так и пивом.
Эльхаусы быстро превратились из обычных пивных в местные социальные центры: здесь собирались жители окрестных деревень, чтобы посудачить, обговорить дела или просто встретиться с приятелями. Популярность этих заведений была так высока, что в 965 году англосаксонский король Эдгар попытался сократить количество пивных, издав указ о том, что на одну деревню не может приходиться более одного эльхауса. Он также ввёл определённую норму потребления алкогольных напитков в попытке ограничить уровень пьянства.
Некоторые пивоварни предлагали гостям не только эль и еду, но также и ночлег. Этим пользовались, в основном, странствующие торговцы, путешественники и пилигримы. Рост популярности паломничества способствовал открытию всё большего числа таких вот постоялых дворов — до их появления пилигримы обычно ночевали в монастырях. Кроме того, в придорожных гостиницах часто останавливались военные. В одном из старинных эльхаусов в конце 12-го века, например, набирали добровольцев для Крестового похода под предводительством Ричарда Львиное Сердце.
В 12-м веке появилась традиция давать эльхаусам имена. Тогда же вход в заведение стали украшать табличками с изображением животных, различных знаков вроде короны или, уже позже, портретами известных личностей.
Название «паб» родилось из «паблик хаус», то есть публичный дом, но не в современном смысле «бордель», разумеется. Впервые называть себя «пабами» подобные заведения стали в годы правления Генриха VII. В 1552 году, уже при Эдуарде VI, был принят акт, обязывающий владельцев пабов приобретать соответствующую лицензию. Согласно статистике за 1577 год, один паб приходился на 187 человек, всего же было зарегистрировано более 14 тыс. эльхаусов, около 1600 трактиров и 330 таверн. Для сравнения, сегодня в Британии один паб приходится примерно на 1000 человек.
Британцы пронесли любовь к пиву сквозь тысячелетия, от Бронзового века и до наших дней. Тем не менее в первой половине 18-го века, периоде, известном в Англии как «Джиновое безумие», новый напиток, джин, завоевал сердца островитян. Власти полагали повальное увлечение крепким алкоголем настоящей бедой: в трущобах, где джин лился рекой из-за его невероятно низкой стоимости даже по сравнению с элем, повысился уровень преступности, а рождаемость упала. Джин считался опасным и аддиктивным веществом, фактически — наркотиком.
Попытка государства привить подданным любовь к чаю вместо джина дала свои плоды, но необходимо было предложить алкогольную альтернативу. Тогда же британцам напомнили, что традиционным спиртным для них всегда было пиво. Вернуть граждан к «истокам» удалось благодаря новым налогам на джин и лицензионным ограничениям на его распространение, а также с помощью отмены пивной пошлины в 1830 году. Содействие властей привело к открытию 30 тыс. новых пабов.
В Викторианскую эпоху, когда всё общество было жёстко поделено на классы, старые добрые пабы не остались в стороне. Уровень обслуживания и степень приветливости хозяев напрямую зависели от статуса посетителя. В каждом пабе было несколько комнат, от самых минималистичных до комфортных и даже шикарных, чтобы простой люд и аристократия не делили одно помещение.
Бурное развитие промышленности в 19-м веке отразилось и на алкогольной отрасли: теперь пиво производилось в больших масштабах, стоило дешевле, и даже обслуживание ускорилось. Активные возлияния населения беспокоили правительство, и уже в начале 20-го века число пабов вновь попытались сократить. В 1904—1914 гг. в стране принудительно закрыли около 10% пабов, владельцам же выдали денежную компенсацию. Первая мировая война принесла новые ограничения: теперь питейные заведения могли быть открыты только в определённые часы, пьянство в военную годину казалось неприемлемым с этической точки зрения. Ситуация радикально поменялась с началом Второй мировой: считалось, что поход в паб только содействует укреплению морального духа британцев.
Пабы стали постепенно терять популярность в 1950-е гг. и, как полагают эксперты, эта тенденция сохраняется до сих пор. На смену традиционной пивной пришли более модные заведения вроде винных и коктейльных баров, а также клубов. Согласно статистике за 2011 год, каждый день в Англии закрывалось по 5 пабов.