Аристофан был афинским гражданином и с ранних лет был погружен в гущу события античной политики. На его эпоху пришлась Пелопонесская война (431 — 404 гг. до н. э.), в которой Афины боролись со Спартой за гегемонию в Греции. Всего драматург написал более 40 комедий — до нашего времени уцелело 11 из них. В самом раннем сохранившемся произведении «Ахарняне» Аристофан как раз осторожно выступает против войны со спартанцами, сторонником которой был один из отцов-основателей афинской демократии Перикл.
Пацифистскими были и следующие комедии Аристофана: «Мир» и «Лисистрата». Афиняне за это время пережили эпидемию чумы и несколько разорительных вторжений. Если «Ахарняне» были написаны на фоне наибольшей военной истерии, то «Мир» сочинялся, когда прекращения войны хотели не только простые крестьяне, но и крупные землевладельцы. В этой комедии Аристофан беспощадно высмеивал милитаристскую партию, лидером которой был преемник Перикла Клеон. Клеон, по которому Аристофан также прошелся в «Вавилонянах», отличался радикальными взглядами и популистскими приемами. Подливая масло в костер Пелопонесской войны, он закономерно погиб в битве при Амфиполе. Вскоре после его смерти в 421 г. до н. э. был заключен Никиев мир. Противоречия между греческими полисами, правда, так и не были решены, и уже через шесть лет война возобновилась.
В «Лисистрате» Аристофан обращается с призывом прекратить кровопролитие уже не только к афинянам, но и к другим грекам: спартанцам, коринфянам и беотянам. Кроме того, «Лисистрата» — «женская» пьеса, женщины играют в ней ключевые роли и критикуют войну. Для своего времени Аристофан отличался прогрессивными взглядами — в Афинах у женщин не было политических прав. В комедии «Мир» нашли место и фантастические черты. По сюжету земледелец Тригей улетает на небо на навозном жуке и с помощью Гермеса освобождает богиню Мира. В пьесе также присутствуют бог Войны, нимфы и демон Смятенья.
Другая фантастическая комедия — «Птицы», где между небом и землей создается птичье царство, порядки в котором прямо противоположны афинским. «Птицы» — самое объемное произведение драматурга. Более того, это утопическая сказка. «Птиц» для постановки в Веймарском театре обрабатывал Гёте. Аристофан был утопистом еще и потому, что в качестве решения назревших политических проблем предлагал возвращение к истокам в виде античного полиса времен войны с Персией. Сделать это было нельзя в силу исторических причин, поэтому рецепты поэта так и остались неосуществленными.
Кроме пацифистских комедий Аристофан писал и обличительные сатирические произведения. С ним часто сравнивается великий французский сатирик Средневековья Франсуа Рабле — автор романа «Гаргантюа и Пантагрюэль» также любил прибегать к гиперболе и фантастическому гротеску. В «Осах» Аристофан нацелил свою сатиру на суд присяжных (а если шире, то на политиков, которые в корыстных целях использовали институты афинской демократии). Сюжет следующий: старик Филоклеон постоянно ходит в суд, из-за чего его сын Бделиклеон сначала запирает отца дома, а затем устраивает ему домашнее судебное заседание, на котором рассматривается дело пса, укравшего кусок сыра. В конце Филоклеон лишается рассудка. Политической системе своего времени Аристофан противопоставлял демократию времен Марафона и Саламина — эпохи борьбы с персами. Большинство римских сатириков, например, критиковало пороки людей. Аристофан же бичевал пороки граждан, взяв на себя роль наставника своих соотечественников.
Любимым персонажем драматурга был мелкий сельский землевладелец. Именно его взгляды, интересы и чувства поэт чаще всего отражал в своих произведениях. Боги у Аристофана кроме «Мира» появляются также в «Птицах» (Посейдон) и «Лягушках» (Плутон и Дионис). Небожители в комедиях высмеивались наравне со смертными, в пародийном образе изображались жрецы и пророчества. В «Богатстве» Зевс завистлив — он мешает справедливому распределению богатства среди людей. Приемы Аристофана перенял и развил «Вольтер Античности» Лукиан Самосатский (125 — 180 гг.).
В России интерес к Аристофану зародился в XVIII веке. Об античном сатирике с почтением отзывались Тредиаковский и Сумароков. Во второй половине XIX века вышло большое количество переводов комедий античного драматурга на русский язык. Герцен, вспоминая творчество Аристофана скажет, что «смех — одно из самых сильных орудий против вcего, что отжило и еще держится, бог знает на чем, важной развалиной, мешая расти свежей жизни и пугая слабых».