Конец эпохе «пяти добрых императоров» пришёл с правлением Коммода. Сам он высоко оценивал свою персону и сравнивал себя с Геркулесом.
В отличие от своего отца Марка Аврелия, Луций Аврелий Коммод не оставил философских сочинений. Марк Аврелий разделял идеи позднего стоицизма, в соответствии с которым безнравственные поступки уничтожали человеческую личность. Коммод, получивший власть по наследству, не придерживался этих убеждений. Государственным заботам он предпочитал всякого рода развлечения.
Учёба не слишком интересовала юношу, несмотря на то, что отец нашёл для него лучших наставников. Марк Аврелий выбрал и невесту для сына — ей оказалась представительница известного рода Бруттия Криспина. О взаимоотношениях супругов достаточно будет указать следующее: после обвинения в измене жена была сослана на остров Капри и затем, вероятно, казнена.
Коммод унаследовал империю в возрасте 19 лет. По свидетельствам современников, свои интересы он ставил куда выше интересов Рима. В этом он не был похож на своего отца, последнего «доброго императора», подарившего подданным стабильность.
Юноша отличался любовью к показной роскоши, из казны постоянно исчезали крупные суммы. Сановники без зазрения совести обкрадывали государство — наказания им не грозило. Управление Римом Коммод передал в руки своего любимца, бывшего раба Клеандра. Отчасти это решение и предопределило судьбу правителя. Клеандр продавал высокие должности, в Риме его ненавидели. Клеандр забирал себе средства, предназначенные для благотворительных целей. Во время эпидемии в Риме начался голод, и народ обвинил Клеандра в спекуляции. В конце концов Коммод казнил фаворита.
Гарем императора постоянно пополнялся новыми лицами. Коммод не укрощал свой гнев; провинившегося слугу он мог приказать сжечь. Император был крайне мнительным; особенно ярко эта черта проявилась после неудавшегося заговора с участием сестры Коммода. Правителю то и дело доставляли доносы, подозреваемых в измене жестоко казнили.
В ненависти к императору были едины все слои населения. Коррупция стала неотъемлемым элементом городской жизни; в Риме не было должности, которую нельзя было купить. Страх перед заговорами у императора сочетался с манией величия; он придумал для себя массу титулов (в том числе «Защитник покоя»).
Коммод ставил себя в один ряд с богами. Самолюбие правителя не знало пределов. На монетах Коммода изображали в образе Геркулеса, сына Зевса. Нередко император появлялся на гладиаторской арене; зрители видели статного воина в одеянии Геркулеса, который… метал стрелы в зверей, находясь в безопасности за ограждением.
В заговоре против Коммода участвовала его любовница Марция, которой император предоставил широкие полномочия, сановник Эклект и префект претория. Марция дала жертве яд, однако он не подействовал. Тогда императора убил его раб Нарцисс. Так закончилось 15-летнее правление императора.