1816-й год принес Европе сильнейший неурожай и вспышки инфекционных заболеваний. Этот год оказался чрезвычайно холодным в связи с извержением вулкана Тамбора; в некоторых областях температура снизилась на 4−5 градусов. По мнению ряда исследователей, именно изменение температурного режима вызвало мутацию возбудителя холеры в Индии (кстати, холерный вибрион был открыт только в 1854-м). Впоследствии опасная инфекция проникла в Россию вместе с войсками, вернувшимися из Азии. О ней в стране почти ничего не знали; в народе холеру начали изображать в виде большой черной птицы. Существовало поверье, что эта птица летает исключительно ночью, и если она дотронется крылом до воды в реке или озере, то в этом области начнет свирепствовать болезнь. Жители деревень пытались скрыться от мора в бане. Переезжали из одного места в другое, способствуя распространению мора.
Одной из мер по борьбе с эпидемией стал карантин. Это решение властей вызвало возмущение жителей России, вспыхнули холерные бунты. Люди были в панике — болезнь быстро распространялась, унося тысячи жизней. Житель Петербурга в июне 1831 года писал: «Болезнь свирепствует с адскою силой. Стоит выйти на улицу, чтобы встретить десятки гробов на пути к кладбищу. Народ от бунта перешел к безмолвному глубокому унынию. Кажется, настала минута всеобщего разрушения, и люди, как приговоренные к смерти, бродят среди гробов, не зная, не пробил ли уже и их последний час».
В записях очевидцев сквозят отчаяние и страх перед лицом беспощадной эпидемии. Появилось множество примет и предметов, которые, как считалось, могли обезопасить владельца. Очевидец рассказывал в письме к родственнику: «Всегда со мною табатерочка, в коей уксус с хлором; тру себе руки иногда… В городе все спокойно. Теперь народ верит холере и ужасно ее боится. Работники оставляют город тысячами, а по улицам все ходят с платками у рта, для чего, уже право не знаю. У кого уксус, у кого хрен в платке». Чтобы обезопасить себя, в деревнях поджигали можжевельник и намазывали себя жиром. Некоторые распространяли слухи о том, что мор якобы привезли зарубежные врачи. Количество жертв коварной инфекции исчислялось десятками тысяч, гибли и деятели медицины. Больницы были переполнены. На тот момент доктора не знали, что возбудитель холеры живет в воде. Жертвой эпидемии стал, в том числе, известный детский врач Филипп фон Депп. За просветительскую деятельность он получил звание доктора медицины и хирургии.
Александр Сергеевич Пушкин писал о болезни: «О холере имел я довольно темное понятие, хотя в 1822 году старая молдаванская княгиня, набеленная и нарумяненная, умерла при мне в этой болезни. Студент объяснил мне, что холера есть поветрие, что в Индии она поразила не только людей, но и животных, но и самые растения, что она желтой полосою стелется вверх по течению рек, что по мнению некоторых она зарождается от гнилых плодов и прочее — всё, чему после мы успели наслыхаться…
Несколько мужиков с дубинами охраняли переправу через какую-то речку. Я стал расспрашивать их. Ни они, ни я хорошенько не понимали, зачем они стояли тут с дубинами и с повелением никого не пускать. Я доказывал им, что, вероятно, где-нибудь да учрежден карантин, что я не сегодня, так завтра на него наеду, и в доказательство предложил им серебряный рубль. Мужики со мной согласились, перевезли меня и пожелали многие лета».
Жертвами эпидемии в общей сложности стали почти 200 тысяч человек. Она пошла на спад осенью 1831 года