В скандинавских сагах Константинополь упоминается как Миклагард. Одним из первых варягов, поступивших на службу в Миклагарде, был Торкель Светлая Прядь, который в течение 7 лет (с 937-го по 944-й) «ходил под рукой конунга Гарды». Сохранились сведения об исландце Финнбоги Сильном — дружиннике Иоанна Цимисхия (969−976), известного по войне с киевским князем Святославом Игоревичем. А начиная с 11-го века сообщения о пребывании скандинавских наёмников в Византии насчитываются уже десятками.
Самый известный варяг на службе у Византии — Харальд Суровый, позднее ставший королём Норвегии и едва не захвативший английский престол. Викинг воевал с пиратами, участвовал в сицилийском походе, подавлял восстание болгар и, согласно сагам, лично убил мятежного царя Петра II Деляна, после чего возглавил гвардию. В 1042 году принял участие в перевороте, свергнувшем Михаила V Калафата. Затем Харальд попал в опалу, бежал и укрылся в Киеве у Ярослава Мудрого, женившись на его дочери Елизавете. Норвежец заработал у греков огромное состояние. Кстати, императоры отправляли варягов собирать налоги и подати в самые неспокойные провинции.
Другой герой саг, сделавший головокружительную карьеру в Царьграде, — Болли Болласон, живший в начале 11-го века. Прославленный варяг вошёл в состав личной охраны василевса. Вернувшись на родину в дорогой броне, он получил прозвище «элегантного Болли».
Со временем на службу в варяжскую гвардию стали поступать не только скандинавы, но и другие иностранцы, в том числе англосаксы. Одним из них был Эдгар Этелинг — последний англосаксонский претендент на титул короля Англии, который в 1066 году уступил власть Вильгельму Завоевателю. Много лет спустя представитель Уэссекской династии прибыл в Константинополь. Оттуда вместе с варяжской гвардией и флотом, по поручению императора Алексея Комнина, он отправился на выручку осаждавшим Антиохию крестоносцам. Эдгар пробыл в Палестине несколько лет, затем вернулся в Европу.
После нормандского завоевания Англию покинули тысячи англосаксов. В Византии воины с Альбиона были самыми желанными гостями. Лишившись родины, средневековые эмигранты оказались естественными противниками всего нормандского и французского. Алексей Комнин, постоянно находившийся на грани конфронтации с западными рыцарями, пользовался этим национальным антагонизмом. Англосаксы участвовали в битве при Диррахии в современной Албании, где византийцы схлестнулись с норманнами под предводительством Роберта Гвискара.
Гвардейцы не раз жертвовали своими жизнями для спасения императоров на поле боя. В 1071 году в битве при Манцикерте Роман IV Диоген был предан бежавшим военачальником Андроником Дукой. Варяги почти все погибли, но стеной своих щитов спасли императора, который в итоге попал в плен и позже был выкуплен за миллион золотых. В 1176-м в сражении при Мириокефале армия Мануила Комнина была окружена сельджуками на горной дороге. Цвет варяжской гвардии пожертвовал собой, и только такой ценой императору удалось спастись.
В истории византийского оружия немало побед, которых без варягов наверняка не было бы. Таким успехом стала война с Грузией в 1021—1022 гг. Император Василий Болгаробойца был шурином киевского князя Владимира, отправившего в помощь союзнику 6 тысяч воинов (в этом случае варяжскую гвардию можно назвать и варяжско-русской). Варяги сыграли решающую роль в победе византийской армии в Сирмианской битве против венгров в 1167 году. Кроме скандинавов на стороне греков в том сражении также участвовали итальянские наёмники, сербы и валахи. Скандинавы помогли Иоанну II Комнину одолеть вторгнувшихся в империю печенегов.
Варяжская гвардия являлась универсальным воинским формированием, которому доставалось лучшее вооружение и экипировка. Императоры доверяли ей самые ответственные миссии: охрану казны, оборону крепостной стены Константинополя (её командир хранил ключи от города). Когда во время Четвёртого крестового похода столицу осаждали западные рыцари и венецианцы, варяги до последнего защищали Галатскую башню. Гвардейцы могли выполнять и полицейские функции. Они арестовывали высших чиновников и патриархов, обеспечивали государственную безопасность, находились в оцеплении, оберегавшем василевса от народных масс. Варяги отличались исключительной преданностью, именно поэтому они становились лучшими телохранителями, напоминавшими Швейцарскую гвардию Ватикана и рынд русских царей.
После завоевания Константинополя крестоносцами варяги перешли на службу к императорам Никеи. С возрождением Византии, при Палеолагах, варяжская гвардия окончательно преобразовалась в дворцовую стражу и исчезла с поля боя.