Южной оконечности Африки корабли европейцев достигли в 15-м веке. Обогнув Мыс Доброй Надежды, корабли португальцев устремились к богатствам Индии. Время основательной колонизации южной части континента пришло через два века. 6 апреля 1652 года голландцы основали Капстад, ныне известный как Кейптаун. Отсюда через 5 лет отряды переселенцев-протестантов из Голландии, а также Дании, Германии и Франции начали двигаться на север и осваивать территории нынешних ЮАР, Зимбабве, Ботсваны и Намибии. Так как большинство колонистов прибыли в Африку из Нидерландов, всех их стали называть «бурами» (от голландского слова «Boer», то есть «крестьянин») или «африканерами». Буры жестоко подавили сопротивление живших в этих краях племён. На основанных белыми поселенцами скотоводческих фермах широко использовался труд темнокожих рабов. В конечном итоге именно труд невольников стал одной из главных причин конфликта между бурами и англичанами.
В 1795 году Британия, нуждавшаяся в опорном пункте по дороге к своим владениям в Индии, захватила обосновавшуюся у Мыса Доброй Надежды голландскую Капскую колонию. В 1803—1806 годах Нидерланды вернули себе Кап, но на Венском конгрессе 1814 года власть Англии над южной оконечностью Африки была закреплена официально. Фермерам-бурам по большому счёту не было дела до европейских раскладов. Они роптали из-за небольшого повышения налогов и из-за того, что с новыми властями приходилось общаться по-английски. Но это были житейские мелочи.
Ситуация обострилась в 1834 году, когда Великобритания запретила рабство в своих колониях. Над фермами буров, где большинство работ исполняли африканские невольники, нависла угроза разорения. Казна выплачивала компенсацию за освобождённых темнокожих, но по расценкам, основанным на стоимости рабов на Карибах. Африканеры ценили своих рабов в два раза дороже. В 1835 году около 15 тысяч буров, бросив свои хозяйства, начали переселяться на ещё не освоенные земли к северу от Капа. Это кочевье назвали «Великим Треком». Налоговые поступления Капской колонии резко сократились, уговорить беглецов вернуться под сень английской короны не удалось. За рекой Вааль африканеры основали два государства: Южно-Африканскую республику, в обиходе называемую Трансваалем, и Оранжевое свободное государство. Британия признала их в середине 1850-х годов.
На своих фермах африканеры жили замкнуто, мало общаясь с внешним миром. К началу 1860-х годов британцы, жившие в Капе, считали буров дикарями, отличавшимися от коренных африканцев разве что цветом кожи. Даже спустя тридцать лет Марк Твен, посетивший Южную Африку, в своих путевых заметках «По Экватору» отзывался о бурах весьма нелицеприятно: «Буры очень набожны, глубоко невежественны, тупы, упрямы, нетерпимы, нечистоплотны, гостеприимны, честны во взаимоотношениях с белыми, жестоки по отношению к своим чёрным слугам… им совершенно всё равно, что творится в мире».
Ирония и презрение к африканерам сменились пристальным интересом к их землям после того, как в 1866 году на границе Трансвааля нашли алмазы. На первый камень весом 21 карат, найденный темнокожим мальчиком в долине Оранжевой реки, мало кто обратил внимание. Но через год неподалёку от того места пастух нашёл ещё один больший кристалл, и в Южной Африке вспыхнула алмазная лихорадка. В 1886 году эта болезнь усугубилась: в Трансваале открыли ещё и крупное месторождение золота. Искатели лёгкой наживы со всего мира устремились на земли буров. Количество «ойтландеров» («пришельцев» на бурском наречии) быстро росло и к началу 1890-х годов превысило 200 тысяч человек. Большинство из них были англичанами. Всей добывающей промышленностью владели выходцы с Британских островов. Как раз тогда Сесил Родс создал алмазную империю «Де Бирс», названную по имени бура, владевшего землёй, на которой действовала компания Родса.
Количество ойтландеров стремительно приближалось к общему числу граждан обоих бурских государств. Пришельцев облагали повышенным налогом, однако предоставлять чужакам гражданские права руководители Трансвааля и Оранжевой республики не спешили. Были приняты даже охранительные законы, запрещавшие занимать государственные посты лицам, не исповедующим кальвинизм. Всё это не нравилось энергичным и предприимчивым ойтландерам.
В 1877 году Англия предприняла попытку подчинить буров. Теофилиус Шэпстоун с 26 конными полицейскими доскакал из Капа до столицы Трансвааля Претории и объявил об аннексии республики Британской империей. Буры оставили эту выходку без внимания. За три следующих года неподалёку от ферм африканеров выросли форты с английскими гарнизонами, но буры заботились лишь о том, чтобы чужие солдаты не вытаптывали их пастбища. Всколыхнул покой нелепый приказ взыскать с буров налоговые недоимки, якобы недоплаченные ими аж с 1830-х годов, со времён Великого Трека. Фермеры пожали плечами, сели на коней, и в 1881 году вышибли англичан из их укреплений и со своих земель. В крупнейшем сражении этой Первой англо-бурской войны погибли 84 англичанина и 14 буров. После подписания перемирия империя ещё несколько месяцев продолжала считать себя сюзереном Трансвааля, хотя большинство африканеров и не подозревали об этом.
Правительства бурских республик продолжили стричь ойтландеров. Налоги для них постоянно повышались. К 1894 году Трансвааль по доходам на душу населения (в расчёт принимались только граждане) стал одним из богатейших государств мира. Законов, направленных против чужаков, становилось всё больше. Самым нелепым из них было разрешение темнокожим, работавшим на приисках, пьянствовать на рабочем месте. Попытки ойтландеров решить противоречия мирным путём пресекались бурскими правительствами. В 1894 году петицию о необходимости реформ, подписанную 35 тысячами ойтландеров (это было больше, чем всё население Трансвааля), отвергли на основании письма 993 буров, требовавших оставить всё в существовавшем порядке. Ситуация зашла в тупик.
29 декабря 1895 года помощник премьера Капской колонии Линдер Джеймсон во главе пятисот кавалеристов с несколькими пулемётами и лёгкими пушками предпринял отчаянный рейд на Йоханнесбург. Его целью было поднять общее восстание ойтландеров, скинуть власть буров и присоединить их земли к английским владениям. Рейд был организован крайне неудачно. Всего через 4 дня англичан окружили и взяли в плен. Рядовых участников рейда выслали в Капскую колонию, руководителей приговорили к небольшим срокам и серьёзным штрафам. Рейд Джейсона стал основанием для буров отказать в предоставлении любых прав ойтландерам, обвинить Британию в агрессии и начать стремительно наращивать военную мощь.
В сентябре 1899 года Трансвааль и Оранжевая республика предъявили Британии ультиматум. Они требовали отвести подальше от своих границ английские гарнизоны и отослать из Африки пополнения, прибывшие за последний год в Капскую колонию. Правительство её величества ультиматум отвергло. Тогда 12 октября войска Трансвааля перешли границу и вторглись на территорию британской колонии. Началась Вторая англо-бурская война.
Хотя буры не имели постоянной армии, они быстро смогли мобилизовать около 28 тысяч прекрасно вооружённых резервистов. Силы Капской колонии были малочисленней и хуже вооружены. Африканеры осадили города Мафекинг, Ледисмит и Кимберли и двинулись вглубь британской территории. Несмотря на акт агрессии со стороны Трансвааля, мировое общественное мнение явно было на стороне «свободолюбивых буров». В Южную Африку потекли толпы добровольцев, в основном из стран, традиционно враждебных Англии: Франции, Германии, США и России. Численность иностранного легиона быстро достигла двух с половиной тысяч бойцов.
Кайзер Германии Вильгельм II слал президенту Трансвааля Паулю Крюгеру не только телеграммы со словами поддержки, но и корабли с вооружением. Благодаря этому войска буров были оснащены новейшими многозарядными винтовками Маузера.
Но задуманный бурами блицкриг не удался. Опытные английские вояки остановили наступление, небольшие сражения проходили с переменным успехом. Быстро сошёл на нет и эффект от численного преимущества буров: Британия сумела срочно переправить на юг Африки войска, состав которых к декабрю 1899 года достиг 120 тысяч человек. Новому британскому командующему фельдмаршалу Робертсу к февралю 1900 года удалось снять блокаду с Ледисмита и Кимберли, а в мае — разблокировать Мафекинг. 13 марта англичане захватили столицу Оранжевой республики Блумфонтейн, а 5 июня — столицу Трансвааля Преторию. К осени регулярная война фактически закончилась победой британцев. Буры перешли к партизанским действиям.
В войне белых армий темнокожие африканцы почти не участвовали, хотя большинство из них сочувствовали британцам. На фермах буров по-прежнему использовался труд рабов, а англичане делали невольников свободными. Неудивительно, что возникла шпионская сеть. Живший в Мафекинге темнокожий переводчик Соломон Плааки во время осады руководил лазутчиками из племени Тсвана. Они легко преодолевали укрепления осаждавших Мафекинг буров и сообщали в английский штаб ценные сведения. Бурская контрразведка искала шпионов-англичан, не обращая внимания на шнырявших повсюду рабов. Такое презрение к «низшей расе» дорого обошлось африканерам.
Широкую партизанскую войну бурам развязать не удалось. Англичане применили тактику «выжженной земли» — уничтожали фермы тех, кого подозревали в помощи партизанам. Гражданское население сгонялось в концентрационные лагеря. Этот страшный термин впервые прозвучал в 1900 году. На пустырях, огороженных колючей проволокой, по несколько месяцев на скудном пайке сидели бурские женщины и дети. До окончания войны из-за голода и антисанитарии в английских концлагерях погибли 4177 женщин и 22074 ребёнка. Боевые потери буров за время войны составили 6189 человек, 24 тысячи пленных были отправлены в Индию. Англичане потеряли в боях 22 тысячи убитыми, 903 пропали без вести.
Президент Крюгер, понимая неизбежность поражения, отправился в Европу, чтобы убедить руководителей континентальных держав повлиять на Великобританию. Это ему не удалось. 31 мая 1902 года в Феринхинге под Преторией был подписан мир. По нему бурские государства признавали власть Британии, а та, в свою очередь, обещала бурам относительную независимость в местном самоуправлении. Темнокожие провозглашались свободными, но буры настояли на жёстком ограничении гражданских их прав. Это послужило началом апартеида, ставшего основой строя, созданного в 1910 году Южно-Африканского союза. В него вместе с Капской колонией вошли территории к тому времени существовавших лишь номинально Трансвааля и Оранжевой республики.
Первое вооружённое столкновение 20-го века ввело в военный обиход много новшеств. Красные мундиры англичан резко выделялись на фоне африканского пейзажа и служили отличными мишенями для бурских стрелков-снайперов. Пришлось спешно переодевать армию в форму зелёно-коричневого цвета, получившую название «хаки». Эту новинку быстро переняли все армии мира. Применение пулемётов и бронепоездов сделало бессмысленным традиционные построения атакующих частей и широкое применение кавалерии. Солдаты обеих армий стали зарываться в землю, появились окопы, блиндажи и укрепления с колючей проволокой. До совершенства новые боевые порядки, возникшие в Южной Африке, были доведены на полях сражений Первой мировой.