Лидеров реставрации Мэйдзи в Японии принято называть «тремя благородными людьми». К этому триумвирату относят Окубо Тосимити, Кидо Такаёси и Сайго Такамори. С последним Тосимити познакомился еще в юном возрасте: они ходили в одну школу.
Когда Окубо исполнилось 19 лет, его отец стал жертвой политической борьбы в княжестве и был сослан. В ссылке семья Тосимити с трудом сводила концы с концами. На юношу эти события произвели неизгладимое впечатление, и он увлекся антиправительственными идеями, а затем стал тесно контактировать с участниками политического движения «Сонно Дзёи», действовавшими под лозунгом: «Да здравствует Император, долой варваров!».
Со временем политические взгляды Тосимити менялись. Если поначалу он хотел ограничиться реформами и объединить императорский двор и сёгунат — эта концепция получила название «кобу гаттай», — то впоследствии политик стал более радикален. Вместе со своими сподвижниками, относящимися к «трем благородным людям» реставрации Мэйдзи, Тосимити удалось добиться падения сёгуната и возвращения власти императора. В новом правительстве Окубо сделал головокружительную карьеру: он продвинулся с должности младшего советника («санъё») до императорского советника («санги»).
Будучи одним из наиболее авторитетных деятелей императорского правительства, Тосимити осуществил несколько реформ. Были ликвидированы княжества и тем самым усилена центральная власть, также Тосимити, в течение двух месяцев 1871 года занимавший пост министра финансов, провел реформу налога на землю. Вскоре после этого он стал вице-послом японской правительственной миссии, посетил Российскую империю, Пруссию и Соединенные Штаты.
Возвратившись на родину, Тосимити не только начал совершенствовать японскую промышленность по западному образцу, но и вскоре добился устранения из правительства всех оппонентов и установления собственной диктатуры. Он окружил себя своими приближенными, которые получили все значимые должности, и сделал упор на модернизации. Император при этом фактически оставался номинальной фигурой: Тосимити умело им манипулировал. Однако же Япония действительно вскоре достигла значительных успехов в развитии промышленности, но диктатура Тосимити нравилась далеко не всем. В 1877 году на юго-западе острова Кюсю произошло антиправительственное восстание, впоследствии названное Сацумским. Примечательно, что возглавил его Сайго Такамори, бывший соратник Окубо. Восстание было умело подавлено, но градус недовольства не снизился. В мае 1878 года Окубо Тосимити был жестко убит самураями, выступавшими против его политики: на теле деятеля реставрации Мэйдзи было найдено шестнадцать ранений.
После гибели Тосимити его память было решено почтить самым благородным образом: род политика приравняли к кадзоку — высшей японской аристократии эпохи Мэйдзи.