Происхождение термина «Дядя Сэм» — вопрос дискуссионный. Принято считать, что источником стало имя торговца Сэмюэля Уилсона, который поставлял мясо американским солдатам во время войны с Англией в 1812—1815 годах. Говядина от Уилсона была промаркирована буквами «U.S.», что говорило о госзаказе. Но веселые солдаты придумали другую расшифровку — Uncle Sam, обыгрывая, что говядина приходила от Сэмюэля. Шутка прижилась, и Дядя Сэм стал всеми признанным альтер эго США.
В журналах начали появляться первые варианты «портрета» героя. Основу известного сегодня образа создал карикатурист Томас Наст. Он использовал несколько деталей из образа Брата Джонатана — другого фольклорного героя, ассоциировавшегося с Новой Англией во время войны за независимость, а также портретные черты первого и единственного президента Конфедерации Джефферсона Дэвиса.
В итоге получился сухопарый старик со всклоченными седыми волосами под котелком и в довольно нелепом костюме. Произошло это в начале 1870-х. К концу XIX века силами Наста и других карикатуристов старик Дядя Сэм стал прочно ассоциироваться с США по всему миру.
В 1917 году по заказу американского правительства Джеймс Монтгомери Флэгг нарисовал плакат, который не только стал пиком и без того звездной карьеры иллюстратора, но и привел в армию США десятки тысяч добровольцев. Дядя Сэм, в лице которого появилась жесткость, сосредоточенность, требовательность, с плаката обращался ко всей нации: «I Want You' for a US Army» («Жду тебя в американской армии»). Риторика плаката вместе с визуальным образом не оставляла и минуты на сомнение и не допускала малейшей возможности отказа.
Кстати, Дядю Сэма Флэгг, хотя и взявший за основу рисунок Наста, скромно срисовал с себя же. А композиция, видимо, была позаимствована у британских агитаторов.
Удачным опытом Великобритании и США воспользовались плакатисты в России. Так, Дмитрий Моор создал образ красноармейца в буденовке, призывающего записаться добровольцем. А через 20 лет к этой теме вернется уже Ираклий Тоидзе: в его плакате «Родина-мать зовёт!» 1941 года, очевидно, соединились красноармеец и Свобода с баррикад Эжена Делакруа.
