Пятый в очереди
О детских годах Карла известно немногое. Приближённые рассказывали, что он был способным и сообразительным мальчиком, однако излишняя опека со стороны воспитателей сделала Карла также и довольно избалованным. Кроме того, известно, что в детстве он часто простужался, и слабый иммунитет впоследствии сыграл с ним злую шутку.
Едва ли кто-то мог подумать, что внучатый племянник Франца Иосифа, в очереди на престол занимавший почётное пятое место, всё-таки станет императором. На трон Карла привела череда трагических событий. Кронпринц Рудольф — единственный сын Франца Иосифа, не имевший наследников — погиб (вероятно, покончил с собой) в возрасте 30-ти лет. Другие наследники, заканчивая Францем Фердинандом, также преждевременно ушли из жизни. Поэтому после смерти императора Франца Иосифа в 1916 году власть таки перешла в руки эрцгерцога Карла.
Последний император
Обстановка, в которой Карл стал императором, была крайне напряжённой. Взойти на престол после 68-летнего царствования предыдущего монарха, да ещё и во время войны, — задача не из лёгких. Коронация Карла состоялась в декабре 1916 года. Пышные празднества решено было не устраивать: это могло бы напомнить пир во время чумы.
Впервые выступая перед правительством, Карл произнёс: «Я рассчитываю на вас. Перед нами стоят большие задачи. Самой важной из них для каждого, кто чувствует ответственность за судьбу монархии, должно стать скорейшее достижение почётного мира. Другой, столь же важной задачей является обеспечение достаточного количества продовольствия для населения. <…> Прежде всего должен быть сохранён порядок и спокойствие; я желаю, чтобы моё правление было справедливым, добродетельным, но энергичным».
Свержение и ссылка
«Справедливое, добродетельное, но энергичное» правление Карла длилось недолго. Уже осенью 1918 года внешнеполитическая обстановка и экономическая нестабильность привели к распаду империи и отречению монарха от престола. Впрочем, Карл дважды пытался совершить переворот и вернуть власть, однако успехом его попытки не увенчались.
В ноябре 1921 года Карл был арестован и вместе со своей супругой Цитой Бурбон-Пармской был сослан на Мадейру. На острове в Атлантическом океане последнему императору Австро-Венгрии суждено было прожить всего лишь несколько месяцев. Карл заболел воспалением лёгких и 1 апреля 1922 года скончался. Похоронен он там же, на Мадейре. Цита же пережила своего супруга на 67 лет и умерла в возрасте 96 лет в Швейцарии. До этого она успела пожить в Испании, Бельгии, США и Канаде.
В 2004 году Карл был причислен католической церковью к лику блаженных.