Яков Свердлов родился в Нижнем Новгороде 3 июня 1885 года. По воспоминаниям сестер, мальчик отличался целеустремленностью. «Если он давал обещания, то всегда выполнял. Если ставил перед собой какую-нибудь цель, то добивался ее, какого бы труда это ему ни стоило». Яков был способным учеником и легко усваивал большие объемы информации. Однако революционная деятельность привлекала Свердлова больше, чем книги — в возрасте 16 лет он начал агитировать среди рабочих Нижнего Новгорода. Кроме того, в молодости Яков учился аптекарскому делу. Впервые внимание правоохранительных органов он привлек в 1901 году, тогда юноша был задержан. Молодого человека отпустили, но в 1903 году произошел повторный арест. При обыске в его квартире нашли листовки РСДРП.
После освобождения Свердлов отправился в «турне» по России; он агитировал в Костроме, Казани, Екатеринбурге и других крупных городах. Современники отзывались о нем как о талантливом организаторе. «Внутреннего огня в нем, конечно, было много, но внешне это был человек абсолютно ледяной. Когда он был не на трибуне, он говорил неизменно тихим голосом, тихо ходил, все его жесты были медленны», — писал Луначарский. Свердлов легко находил сторонников, в Екатеринбурге он основал Совет рабочих депутатов.
В 1911-м революционера отправили в ссылку в Томскую губернию. Здесь он познакомился со Сталиным. Общего языка осужденные не нашли. «Мы слишком хорошо знаем друг друга. Что печальнее всего, в условиях ссылки, тюрьмы человек перед вами обнажается, проявляется во всех своих мелочах… С товарищем теперь мы на разных квартирах, редко и видимся». — писал позже Свердлов. В 1917-м будущий организатор красного террора познакомился с Лениным. В ходе Апрельской конференции Яков Михайлович был избран руководителем Организационного бюро по созыву VI съезда РСДРП (б). Неприметный, тихий Свердлов стал одним из самых влиятельных членов партии. Среди приятелей он получил прозвище «черный дьявол революции» по цвету тужурки. Яков Михайлович налаживал связи между ячейками партии и занимался расстановкой кадров. По инициативе Ленина он был назначен председателем ВЦИК Советов рабочих и солдатских депутатов. Как следует из документов, Свердлов инициировал карательные меры в отношении крестьян. Он стал одним из организаторов красного террора и подчеркивал, что репрессивные меры получат одобрение простых граждан.
На заседании ВЦИК 20 мая 1918 года революционер произнес следующие слова: «Если в городах нам уже удалось практически убить нашу крупную буржуазию, то этого мы пока еще не можем сказать о деревне. Только в том случае, если мы сможем расколоть деревню на два непримиримых враждебных лагеря, если мы сможем разжечь там ту же гражданскую войну, которая не так давно шла в городах, если нам удастся восстановить деревенскую бедноту против деревенской буржуазии, — только в том случае мы сможем сказать, что мы и по отношению к деревне сделаем то, что смогли сделать для города». Яков Михайлович отмечал, что в борьбе с контрреволюцией следует проявить «максимальную твердость».
В 1919-м Свердлов скончался — вероятно, от испанского гриппа. Испанкой на тот момент были заражены 550 миллионов человек по всему миру, из них погибли до 100 миллионов. Свердлов мог стать жертвой этого коварного заболевания. По версии писателя Аркадия Ваксберга, революционера смертельно избили рабочие в Орле.