Джеймс Крайтон, или Джеймс Криктон, родился в Шотландии в 1560 году. Он был знатного рода: его отец — лорд-защитник Шотландии Роберт Крайтон Элиок, а мать — Елизавета Стюарт. В мальчике текла королевская кровь, но он не мог и не хотел претендовать на престол. Уже в 10 лет Крайтон поступил в университет святого Андрея. Там его учителем стал знаменитый шотландский учёный, политик и поэт Джордж Бьюкенен. Кстати, именно Бьюкенен был воспитателем короля Якова VI, самого образованного шотландского короля.
В 14 лет Крайтон уже окончил университет, причём сдал экзамены необходимые как для бакалавра, так и для магистра. К 20 годам он уже свободно говорил и писал на 12 языках. Он знал их настолько хорошо, что мог писать стихи. Кроме того, он был прекрасным фехтовальщиком и всадником, пел, играл на разных музыкальных инструментах, а также участвовал в диспутах и выступал с публичными речами. Как писали современники, Крайтон был грациозен, красив и тонок, девушки сходили по нему с ума. Его считали практически идеальным человеком. Казалось, хоть в чем-то ему должно было не повезти.
Крайтон вскоре покинул Шотландию, решив продолжить учёбу в Париже в одном из самых знаменитых учебных заведений мира того времени — в Наваррском колледже. Именно во французской столице он впервые стал известным и осмелился бросить вызов своим профессорам. Крайтон предложил им задавать ему любые вопросы из разных областей наук на различных языках: арабском, голландском, английском, французском, греческом, иврите, итальянском, латинском, славянском, испанском или сирийском. В течение дня продолжалось это соревнование, а профессора так и не смогли поставить Крайтона в тупик.
Крайтон повторял такие поединки множество раз. Из Парижа он отправился в Италию. В Венеции он произвёл огромное впечатление на учёных-гуманистов, а в Падуе столкнулся в спорах с математиками. Прибыв в Мантую, юноша показал себя ещё и прекрасным фехтовальщиком. Дело в том, что одновременно с ним ко двору герцога Гонзага явился итальянский воин, который одного за другим на соревнованиях убил троих лучших бойцов, похваляясь своей непобедимостью и совершенной техникой. Его вызов осмелился принять лишь Крайтон, которого в Италии все знали лишь как учёного и поэта.
Очевидец поединка описывал его так: «Оба бойца были в одних рубашках и внешне казались находящимися в совершенно равных условиях, но, когда итальянец удваивал усилия в яростном броске, у него на губах выступала пена, а дыхание становилось хриплым; шотландец же, сдерживая натиск, спокойно срывал все планы нападающего».
Автор особенно обращает внимание на технику Крайтона: «Он просто перевоплотился, обернувшись из защищающегося в нападающего, и совершил в защиту чести герцогской семьи и в воздаяние за кровь троих убитых здесь ранее следующее: провёл длинную стоккаду de pied ferme; отскочил и нанёс ещё один удар, на долю секунды зафиксировав клинок в теле соперника; и наконец, сделал последний шаг назад и, резко стартовав с правой ноги, вогнал рапиру в живот итальянца, горло и сердце которого уже были пробиты предыдущими двумя ударами».
После этого Крайтон поступил на службу к правителю Мантуи Гульельмо Гонзага. Его полюбил весь двор. Герцог попросил шотландца стать воспитателем наследника Винченцо Гонзага, и Крайтон согласился. Возможно, именно это и привело его к гибели. Винченцо, который был младше всего на два года, начал страшно ревновать: Крайтона любили и уважали все, отец ему благоволил, но самое главное — любимая девушка юного герцога также не смогла устоять перед шотландцем.
В ночь на 3 июля 1582 года, после того, как Крайтон покинул дом этой леди, его встретили несколько бандитов в масках. Крайтон успел достать шпагу и заколоть двоих, приставил острие клинка к горлу предводителя, чтобы снять с него маску. Под ней он увидел лицо своего ученика Винченцо. Согласно легенде, после этого он тут же опустился на колено и протянул меч сыну своего господина. Винченцо же схватил оружие и зарезал Крайтона. Упавшему замертво на тот момент был всего 21 год.
Стоит отметить, что достоверных источников, рассказывающих эту историю, не так много. В основном до нас доходят сведения из романтических британских романов. В то же время имя Крайтона с начала 17-го века начинает упоминаться с эпитетом «Поразительный». А в университете святого Андрея в Шотландии до сих пор существует научное общество имени Джона Крайтона.