Учредитель
Леопольд I за жизнь свою пережил столько приключений, что хватило бы на дюжину романов в духе Вальтера Скотта или Александра Дюма. Он был восьмым ребёнком великого герцога Франца Саксен-Кобург-Заальфельдского и, естественно, после смерти отца не получил практически ничего. Пожил немного в Париже, а затем, недовольный своим положением во Франции, поступил на службу в русскую армию. Дело было в 1799 году. Следующие девять лет он провёл в войнах, затем оставил службу, но вернулся на неё в 1813-м, после неудачного вторжения Наполеона в Россию. Тут он отличился в сражении под Кульмом, получил ранение в Лейпцигской битве, а 31 марта 1814 года торжественно вступил в Париж вместе с Александром I.
Дальше будут Венский конгресс, ещё несколько сражений, а также брак с английской принцессой Шарлоттой — дочерью будущего Георга IV. Супруга, правда, умрёт при родах, оставив Леопольда в глубокой печали, но ведь это не конец истории. В 1828 году Леопольд едва не стал королём освобождённой Греции. От этой чести он отказался сам, ещё не зная, что три года спустя ему предложат другой престол. Отделившиеся от Нидерландов южные провинции, образовавшие Бельгию, захотели видеть Леопольда своим королем. И 21 июля 1831 года он торжественно въехал в Брюссель, где первым делом узнал, что для принятия короны обязан жениться на Луизе Марии Орлеанской — дочери короля Франции Луи-Филиппа. Леопольд I оставался королём бельгийцев в течение 34 лет, а уже на втором году своего правления учредил первый орден в истории новообразованного государства.
Орден
Первоначально орден Леопольда I имел четыре степени, но уже в 1839 году к ним была добавлена и пятая. Кроме того, существуют три дивизиона: военный, военно-морской и гражданский. За свою долгую историю орден претерпел немало изменений. В основном они касались степеней офицера и кавалера. Так, для пояснения того, за какие именно заслуги вручалась награда, в военном дивизионе на знак ордена между неизменными короной и мальтийским крестом добавили скрещённые мечи. Но если мечи дополнены планкой с надписью «40−45», значит, орден был вручён за отличие в годы Второй мировой войны. Точно так же планка Korea означает, что кавалер был участником Корейской войны. Серебряная звезда — это награда за благотворительность. Наконец, серебряная пальмовая ветвь с монограммой короля Альберта I — знак выдающейся доблести в Первой мировой войне.
Стоит отметить и ещё один факт, связанный с орденом Леопольда I. Его главой традиционно является действующий король, но инициатива награждения принадлежит не монарху. Точнее, не только ему. За королём оставлено право награждать по своему усмотрению. Однако в наши дни чаще этим правом пользуется вовсе не августейшая особа, а ряд министерств. Особняком тут стоит фигура главы МИД Бельгии. Он совмещает этот пост с постом министра королевских орденов и является советником короля в вопросах награждения орденом Леопольда I иностранцев.
Знаменитые кавалеры
Орденом Леопольда I награждены многие выдающиеся политики, монархи, дипломаты, полководцы… Всех не перечислить. Остановимся на наиболее важных и занятных историях.
Интересно, например, что первыми кавалерами, не считая самого Леопольда, были в основном французы. Упомянутый брак первого короля бельгийцев с дочерью Луи-Филиппа скреплял политический союз новообразованного королевства с Францией. И одним из первых кавалеров ордена Леопольда I стал Этьен-Морис Жерар, генерал наполеоновской армии, активный участник 100 дней, а после вступления на престол Луи-Филиппа — сначала военный министр, а затем и вовсе глава правительства. Тут, правда, не лишним будет сказать, что Жерар принял активное участие в деле приобретения Бельгией независимости. Он помог отразить вторжение голландцев, а затем взял Антверпен.
Педру II, Уинстон Черчилль, Этьен-Морис Жерар (слева направо)
Разумеется, в числе первых кавалеров ордена был и сам Луи-Филипп. Вручение ему награды стало своеобразным подарком тестю от зятя по случаю свадьбы короля с принцессой Луизой Марией Орлеанской. Кроме того, в числе первых кавалеров был и Педру II, известный в первую очередь как император Бразилии. Из прочих кавалеров стоит выделить первого короля Италии Виктора-Эммануила, трёх последних российских императоров, а также Уинстона Черчилля, Мстислава Ростроповича и уже почти вечного президента Казахстана Нурсултана Назарбаева.
А что сегодня
Награждения орденом Леопольда проводятся дважды в год — 15 ноября, когда в Бельгии отмечают День короля, и 8 апреля, в день рождения Альберта I, самого почитаемого в стране монарха за всю её историю. С его именем связана героическая оборона Бельгии в годы Первой мировой войны, когда германские войска, проигнорировав нейтральный статус королевства, вторглись в него и среди прочего заставили короля покинуть Брюссель.
При нынешнем монархе Филиппе I список кавалеров продолжает пополняться, но уже не с той частотой, что прежде. При этом первыми награждёнными стали глава Конституционного суда страны Марк Боссюйт и Жак Рогге, теперь уже бывший глава Международного олимпийского комитета. Позднее их компанию пополнили президент Турции Эрдоган, король Иордании Абдулла II и голландский монарх Вильгельм-Александр, который, как и сам Филипп I, вступил на престол в 2013 году, только двумя месяцами ранее.