Большинство людей знают Говарда Хьюза как чудаковатого богача, который маниакально боялся микробов, но сам месяцами не мылся. Однако мало кто помнит, что именно благодаря ему многие инновации ныне воспринимаются как нечто само собой разумеющееся: от убирающихся шасси самолётов до бюстгальтера с «косточками».
Говард родился в 1905 году. Его отец, талантливый инженер и предприниматель, поощрял увлечение сына изобретательством. И уже в 12 лет мальчик самостоятельно сконструировал и собрал мотовелосипед, а потом и радиопередатчик. Правда, будущий миллиардер так и не завершил своё образование. Это не помешало ему стать безусловным профессионалом в самых разных областях — от кинематографа до авиастроения.
От отца Говард (ещё будучи несовершеннолетним) унаследовал небольшую компанию Hughes Tool Company, которая специализировалась на производстве бурового оборудования. Делами компании Хьюз занимался меньше всего. Но здесь он сумел подобрать очень способных управляющих и предоставил им максимальную свободу в принятии решений. В итоге Хьюз десятилетиями мог черпать ресурсы для инвестиций в новые проекты из этого бизнеса.
В 20 лет Хьюз совершил свой первый самостоятельный шаг на пути к славе и богатству. Молодой человек рискнул вложить значительные средства в кинобизнес. В первых же снятых под его руководством картинах были использованы уникальные для того времени трюки и приёмы. Фильм «Ангелы ада» до сих пор впечатляет масштабом сцен воздушных боёв, а лента «Лицо со шрамом» стала классикой гангстерских боевиков. Разумеется, Говард одним из первых в Голливуде начал снимать цветные и звуковые картины. А бюстгалтер с «косточками» был сконструирован для актрисы Джейн Расселл.
До 1920-х годов крупные инвесторы не рассматривали кинематограф как серьёзный бизнес. Но Хьюз понял, что при правильных вложениях и учёте текущей конъюнктуры студии могут приносить огромные прибыли. Всего он спродюсировал более 30 картин, где активно использовал новые технологии: от цвета и звука до 3D.
В 1932 году Хьюз совершил ещё один невероятный поступок. Он основал авиастроительную компанию Hughes Aircraft. Причём, как и в случае с кинематографом, Говард лично участвовал во всех разработках. Он одновременно выступил и как выдающийся инженер, и как бесстрашный лётчик-испытатель, установивший несколько авиарекордов. Позднее компания стала одним из мировых лидеров по производству электроники и систем управления для самолётов. Более того, именно в Hughes Aircraft был создан знаменитый космический зонд «Галилео».
В 1938 году Говард купил авиаперевозчик TWA. Смело инвестируя в покупку новых самолётов и расширение сети маршрутов, Хьюз добился для компании статуса одного из главных операторов воздушного сообщения. Благодаря компаниям Хьюза были совершены революционные прорывы не только в авиационной промышленности, но и в бизнесе, связанном с гражданскими перевозками. Говард сумел оценить перспективы пассажирских авиаперевозок ещё в ту эпоху, когда полёты на самолётах воспринимались как забава богачей. Именно в TWA придумали делить салон на две зоны: первого и эконом-классов, чтобы сделать полёты не роскошью, а доступным способом путешествий.
Свою последнюю громкую инвестицию Говард Хьюз сделал уже на седьмом десятке. Говард Хьюз решил поселиться в Лас-Вегасе в 1966 году из-за сухого климата Невады, который считал полезным для здоровья. А вскоре, в результате масштабных инвестиций, он превратился в одного из крупнейших магнатов игорного бизнеса. Начав с покупки одного из отелей Лас-Вегаса, Хьюз в скором времени сумел взять под контроль треть игорного бизнеса Невады.
Объясняя феноменальный успех многих начинаний Хьюза, необходимо упомянуть ещё одну важную сторону его инвестиций — вложения в человеческий капитал. Миллиардер не боялся брать на главную роль неизвестного актёра, а в качестве управляющего — неопытного менеджера. Лучшей рекомендацией было не громкое резюме, а талант претендента и желание работать. В итоге своей карьерой лично Хьюзу обязаны десятки знаменитых артистов, конструкторов и бизнесменов.
Невероятно диверсифицированный бизнес и специфический подход Хьюза к управлению активами сделали очень сложной оценку его состояния. Но большинство аналитиков уверенно ставят Говарда на второе место в списке богатейших людей 1960-х годов (первым был нефтяной магнат Пол Гетти).