Отец Саввы был торговцем в городе Осташкове. Он отдал мальчика в помощники к лавочнику, где тот выучился грамоте и счету. Юноша намеревался попытать счастья в Петербурге; приятели рассказывали, что в столице есть масса способов для обогащения. Собакин направился в Петербург «с полтиною в кармане и с родительским благословением». В течение нескольких лет он занимался уличной торговлей. В любую погоду молодой человек выходил на улицу с товаром и зазывал прохожих. Место он выбрал оживленное — у Летнего сада. По легенде, в один из дней Савве улыбнулась удача. На него обратила внимание императрица Елизавета Петровна. Собакин бросил уличную торговлю и начал поставлять мясо к столу ее Величества. Со временем он накопил крупную сумму и в 1737 году записался в купечество. Сохранились документы о приобретениях Саввы. В числе первых покупок — дом по Невскому проспекту за 1000 рублей и мясные лавки. Позже за 60 тысяч рублей он купил Ярославскую мануфактуру. Лен Собакин продавал за границу. Благодаря связям с императорским двором мужчина делал выгодные приобретения, и его состояние росло. Удачной покупкой стала кожевенная мастерская; Собакин расширил производство, закупив передовое оборудование. Кроме того, Савва продавал вино в крупных городах, и эта деятельность приносила неплохую прибыль.
При Петре III купец был произведен в потомственные дворяне, а при Екатерине II сменил фамилию на благородный вариант — «Яковлев». Промышленник снаряжал корабли с российскими товарами для торговли за рубежом. Сохранилось его письмо в Комиссию о коммерции: «Ваше превосходительство объявить мне изволили секретно, не пожелаю ли я в Лисабон отправить карабль с грузом Российских продуктов нынешнею весною для опыту в торг и чтоб ежели опыт сей учиню, то се будет Ея Императорскому Величеству Всемилостивейшей Государыне весма угодно».
Яковлев организовал экспорт уральского железа и стал одним из самых обеспеченных людей в Российской империи. С 1766-го по 1788-й он приобрел 16 заводов, еще 6 были построены. К управлению предприятиями он подключил своих сыновей. Из документов следует, что промышленник стремился выплачивать рабочим минимальные суммы. Кроме того, он не всегда соблюдал условия сделок. Это касается, в том числе, покупок у Демидовых — богатейших российских предпринимателей.
Церковь Спаса на Сенной
Савва Яковлев выстроил себе шикарный особняк в Петербурге. Над проектом работал сам Растрелли. Кроме того, промышленнику принадлежало несколько участков земли. Он выделил деньги на строительство храма «Спас на Сенной». Над храмом высились 5 куполов, здание было выполнено в стиле барокко.
Елизавета Петровна
По свидетельствам современников, Яковлев участвовал в финансовых махинациях, касающихся снабжения армии провиантом. Вероятно, промышленник избежал ответственности, выплатив взятки. Один из самых богатых людей Российской империи скончался в 1784 году. Его похоронили на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры, где покоились знатные чиновники.