Детство будущего короля Руси Даниила Романовича прошло в атмосфере вражды и интриг. После смерти его отца Романа Мстиславича, принадлежавшего к старшей ветви Мономаховичей, в Галицко-Волынском княжестве на протяжении 40 лет не утихали междоусобицы. Богатые и сильные бояре представляли собой противовес княжеской власти. При этом они не переставали враждовать и между собой. Во внутренние дела Галицко-Волынского княжества регулярно вмешивались поляки и венгры.
Вскоре после гибели Романа Мстиславича местные бояре собрались на вече и признали наследником малолетнего Даниила. По разным данным, князю тогда был всего год или четыре. Опекуном мальчика назначили волынского боярина Мирослава. Но противники покойного Романа остались недовольны таким выбором. Бывший киевский князь Рюрик Ростиславович, насильно постриженный Романом в монахи, вернул себе Киев и пошел войной на Галич. Мать Даниила Анна обратилась за помощью к венгерскому королю Андрашу II. Венгерские войска спугнули Рюрика, но ненадолго.
Некоторые галицкие бояре считали, что младенец Даниил — не лучшая кандидатура для князя. В Галиче вспыхнуло восстание, и Романовичам пришлось бежать в Волынь. Но и оттуда их прогнали. Несчастная Анна с двумя сыновьями искала защиты у польского князя Лешека Белого, того самого, с которым боролся Роман Мстиславич. Даниила отправили на воспитание к венгерскому королю.
В Галицко-Волынском княжестве не утихали раздоры. Правящие там Игоревичи не устроили бояр — уж слишком круты они были в расправе с неугодными, к тому же никак не могли договориться между собой. Городское вече решило вернуть на княжение Даниила, а Игоревичей казнить — князей повесили на воротах Галича. Правда, малолетний Даниил в тот момент не мог решить проблем княжества. Против него устроили заговор, и князь едва успел сбежать к матери в Белз.
Опытный политик
Распри продолжались. Юный Даниил впервые лично повел войска в бой. Он зарекомендовал себя как решительный и храбрый военачальник. Отличился он и чуть позже в битве на Калке — летопись гласит, что Даниил шел в бой в первых рядах. Он получил ранение, но все-таки смог вернуться домой.
К середине 20-х годов у Даниила было уже достаточно опыта, чтобы самостоятельно вести политику. Постепенно он завоевывал города и авторитет. Даниил славился как мудрый князь, умелый полководец, который к тому же покровительствовал ремесленникам и ученым людям. Когда Мстислав Удалой, главный соперник Даниила в борьбе за престол, умер, галицкие бояре вновь пригласили юного князя на престол. Он взял город измором, выгнал оттуда венгерского королевича Андрея, но казнить его не стал, а проводил «с честью».
Вернув себе отчий престол, завоевав даже Киев, Даниил нацелился было объединить Русь. Но для этого нужно было сперва побороть Орду. Даниил и его конкурент в борьбе за киевский престол Михаил Всеволодович решили заручиться поддержкой с запада. Они отправились в Венгрию и Польшу в надежде женить своих сыновей на дочерях местных правителей. Династические браки заключить удалось, а вот найти военных союзников не получилось.
Борьба с Ордой
К 1245 позиции Даниила так усилились, что у Орды появились опасения. Он был вынужден отправиться к хану и признать свою зависимость. Галицко-Волынское княжество обязалось выплачивать дань, но больше князья в Сарай не ездили.
Наладив отношения с Ордой, Даниил решил искать помощи на западе. Сын Даниила Лев женился на дочери короля Венгрии Констанции, а Роман взял в жены наследницу австрийского герцогства. Именно это позволило Роману впоследствии заявить притязания на австрийский престол.
Корона от папы
Римский папа Иннокентий IV, мечтавший об объединении церквей, предложил Даниилу корону в обмен на католизацию русских земель. Князь согласился, и в 1254 году был коронован в Дорогичине. Даниил стал первым русским князем, носившим титул король Руси. Правда, от выполнения обязательств он уклонился — в 1253 Иннокентий объявил крестовый поход против Орды, но Даниил к нему не присоединился. Через 2 года Даниил прекратил отношения с папой, но сохранил титул и право для своих детей называться «королями Руси» и «князьями всей земли русской, галицкой и владимирской».
Даниил до последнего продолжал воевать с Ордой. Борьба шла с переменным успехом. Не оставляли надежды захватить юго-запад Руси и литовцы, которых Даниил Романович разгромил и выгнал за пределы своих границ. Похоронили Даниила в городе Холм, который он построил на собственные средства. В летописях первого короля Руси Даниила Галицкого описывают как мудрого военачальника, почти идеального князя. Оплакивая его смерть, летописец называет Даниила «вторым по Соломоне».