Веками Багдад был столицей Аббасидского халифата, правители которого были потомками дяди Мухаммеда Аббаса. В середине VIII века они свергли Омейядов и перенесли столицу халифата из Дамаска в Багдад. С тех пор город рос и процветал, на пике своего развития численность горожан достигала почти миллиона человек, а охраняли столицу 60 тысяч солдат. Город был культурной столицей, славился прекрасными дворцами и мечетями, библиотекой, которая хранила важнейшие знания, накопленные веками, и редкие рукописные свитки. Однако к середине XIII века дом Аббасидов стал терять свое влияние, халиф находился под властью тюркоязычных военачальников и мамлюков. Но Багдад продолжал оставаться богатым городом и культурным центром.
Монгольская империя ширилась на востоке и все чаще обращала внимание на земли Аббасидов. Халифы пытались сохранять мир с монголами, даже посылали им своих солдат как дань уважения. Однако, несмотря на это, монголы совершили несколько попыток захватить Багдад, но город отбил их притязания и в 1238, и в 1245. Монголы не оставляли своих попыток подчинить себе халифат и требовали, чтобы багдадский халиф подчинился кагану и лично приехал в столицу Монгольской империи Каракорум. Прославленная династия не пошла на этот шаг. Тогда в 1257 году внук Чингисхана и правитель монголов Мунке твердо решил установить свою власть в Месопотамии, Сирии и Иране.
Устройство Багдада
Военную кампанию, которая получила название Желтого крестового похода, каган поручил своему брату Хулагу. Одной из задач стало подчинение Аббасидского халифата и выплата дани солдатами, чтобы укрепить монгольскую армию. В случае неповиновения Мунке приказал уничтожить Багдад. Хулагу начал подготовку к походу и приказал забирать в армию каждого десятого мужчину, пригодного к войне по возрасту. Таким образом монголы собрали около 150 000 человек — самую многочисленную свою армию, по некоторым данным. Армия монгол была значительно усилена христианами: в нее входили армяне во главе со своим королем, французы-христиане из Антиохии, грузины, которые жаждали отомстить за разорение Тифлиса, и христиане-несториане. Также есть упоминание о тысяче китайских инженеров, которые сопровождали монгольскую армию, о персидских и тюркских наемниках.
Хан Хулагу
Армия Хулагу показала свою мощь в покорении луров и ассасинов (так называли исмаилитов-низаритов). Монголы почти без боя взяли неприступную крепость Аламут и двинулись на Багдад. Хулагу отправил к багдадскому халифу аль-Мустасиму посланника с требованиями Мунке. Однако халиф отказался им подчиниться, и во многом благодаря своему советнику и великому визирю Ибн аль-Альками. Позднее его обвиняли в некомпетентности и неверной оценке опасности монгольского вторжения. Визирь убедил аль-Мустасима, что Багдад в безопасности, а в случае чего, весь исламский мир встанет на его защиту. Самонадеянный халиф довольно резко и оскорбительно ответил на предложение Хулагу. Монголы начали подготовку к осаде и прекратили любые переговоры. Багдадский халиф же успокоился и даже не позаботился приказать собрать войска и укрепить городские стены. Эта легкомысленность правителя обернется для всех его подданных катастрофой.
Сражение у стен Багдада
11 января 1258 года монгольская армия подошла к стенам города. Хулагу переправил часть солдат на другой берег реки Тигр и таким образом взял Багдад «в клещи». Тогда аль-Мустасим осознал всю серьезность происходящего и отправил около 20 000 кавалеристов, чтобы дать бой монголам. Но почти весь отряд был уничтожен. Монгольские саперы прорвали дамбы вдоль Тигра и армия Аббасидов утонула. Халиф призвал около 50 000 солдат на защиту города, но люди было плохо экипированы, дисциплина в армии тоже хромала. Аль-Мустасим мог пригласить солдат из других мусульманских империй, но пренебрег этой возможностью.
Осада Багдада началась 29 января. Китайские инженеры приказали вырыть вокруг города канаву, установили катапульты, окружили город частоколом и осадными сооружениями. К 5 февраля монголы смогли отбить часть городской стены. Понимая, что шансов на победу мало, халиф попытался вступить в переговоры с Хулагу, но оскорбленный монгольский военачальник решил идти до конца, как и приказал ему брат. 10 февраля Багдад сдался. Через три дня монголы вошли в город. Хулагу на неделю отдал столицу халифата на разграбление.
Осада города
Монголы устроили настоящую резню, они не щадили никого. Тех, кто пытался бежать из столицы, люди Хулагу отлавливали и беспощадно убивали. До сих пор историки не могут установить точное число жертв, одни говорят о более чем 100 000 человек, другие полагают, что монголы перебили порядка миллиона человек. Улицы были залиты кровью, а город заполнен убитыми. Смрад от трупов был настолько невыносим, что монголы перенесли свою ставку с подветренной стороны от Багдада. Хулагу без колебаний расправлялся не только с жителями города, но и с его культурным наследием. Были разрушены прекрасные дворцы, мечети, больницы, государственные здания, Дом Мудрости — исламская академия и ее библиотека, которая содержала важнейшие научные рукописи того времени по медицине, астрономии и другим сферам. Книги и свитки сбрасывались в реку, чтобы сделать по ней переправу. Говорят, Тигр был черным от смытых со свитков чернил и красным от крови ученых и философов. Город был в огне и агонии.
Халифа аль-Мустасима схватили и заставили смотреть на гибель своего народа, после чего монголы расправились и с ним. По одним данным, его затоптали. Монголы завернули халифа в ковер и провели по нему свою конницу. Они надеялись, что так земля не обидится, что они пролили царскую кровь. Однако знаменитый путешественник Марко Поло утверждал, что Хулагу запер халифа в сокровищнице, среди золота и драгоценных камней, без еды и воды, и тот «умер как собака». Все дети халифа, кроме одного, были уничтожены. Единственного выжившего отправили к кагану Мунке в Монголию, где он и прожил, не имея никакой политической власти и влияния.
Халифа заточили в башню с сокровищами
Багдад лежал в руинах, не одно столетие ушло на восстановление города. Население истребили, здания и культурные памятники уничтожили, ирригационная система была разрушена и сельское хозяйство пришло в упадок. Разорение города привело в закату Исламского Золотого века и окончанию династии Аббасинов. По мнению ученых, для мусульманского мира падение Багдада стало тяжким ударом: ислам стал более консервативным и нетерпимым, а интеллектуальный потенциал цивилизации был потоплен в водах Тигра.