Можно сказать, что заблаговременная подготовка к новым протестам началась сразу после событий 1830 — 1831 годов. Восстание, подавленное в ту пору, в историю вошло как Ноябрьское. Польские эмигранты все время между двумя восстаниями пытались вести подрывную деятельность, которую нещадно пресекал Иван Паскевич, наместник Царства Польского. В 1856 году Паскевич скончался, и после его смерти проявления недовольства начали усиливаться.
В 1860 году, во время наместничества Михаила Горчакова, произошло первое открытое выступление. После торжественных похорон вдовы Юзефа Совинского — генерала, убитого во время Ноябрьского восстания, — студенты и бедняки ринулись на православное кладбище, где надругались над могилами: плевали на захоронения, вырывали цветы, росшие на них.
Вскоре после этого начались погромы: с торговых лавок срывали иноязычные вывески (больше всего, конечно, страдали надписи на русском языке), во время балов в дома знатных горожан врывалась польская беднота. Дамы, которым хватало смелости появляться на людях в роскошных платьях, рисковали остаться без них: наряды с легкостью могли порвать или разрезать. Более того, русские, проживавшие в Варшаве, начали получать послания с леденящим душу содержанием — им угрожали скорой расправой. Когда же осенью 1860 года в город приехал Александр II, царская ложа в оперном театре оказалась залита серной кислотой.
В Варшаве начали проходить манифестации, сопровождавшиеся антироссийскими лозунгами и эпиграммами. Наиболее яркими выступления оказывались в знаменательные даты: например, в день 30-летней годовщины предыдущего восстания. В феврале 1861 года на улицы города вышли почти восемьдесят тысяч человек. Солдаты, пытаясь разогнать демонстрацию — полиция уже не справлялась, — начали стрелять по толпе. Пятеро человек погибли, около десяти были ранены.
В 1861 году умер Горчаков, после чего в течение года друг друга сменили несколько наместников. Карл Ламберт подал в отставку после конфликта с генерал-губернатором Варшавы, завершившимся американской дуэлью и самоубийством последнего; на Александра Линдерса было совершено покушение, в результате которого наместник был серьезно ранен. Следующим наместником стал великий князь Константин Николаевич. Он также не избежал покушения, но ранение оказалось несерьезным.
Для изоляции потенциальных бунтовщиков было решено провести рекрутский набор. Двенадцать тысяч человек, заподозренных в участии в националистических организациях, оказались в списках рекрутируемых. Именно это и стало поводом к началу восстания. Набор стартовал в первые январские дни 1863 года. Те, кто решил от него уклониться, покидали Варшаву и образовывали отряды повстанцев. Началось вооруженное восстание 10 (22) января. Большинство стычек польских отрядов и русских гарнизонов не имели успеха со стороны повстанцев, однако в некоторых районах удача оказывалась на их стороне, и поляки захватывали оружие и продовольствие.
27 января (8 февраля) 1863 года было подписано соглашение между Российской империей и Пруссией, которое подразумевало совместную борьбу с поляками. Январское восстание тем временем набирало силу.