С 26 мая по 4 августа все шесть лагерных отделений Горлага охватили волнения заключенных. По данным архива, численность бастующих превышала 16 тысяч человек. Таким образом, это восстание стало крупнейшим и самым затяжным за всю историю ГУЛага.
Раскаленный Горлаг
Бунту заключенных в норильском Горлаге способствовало три события. Во-первых, туда перевели несколько десятков заключенных, которые в 1952 году уже принимали участие в лагерных волнениях. Во-вторых, амнистия, которую объявили после смерти Сталина, распространялась лишь на заключенных с небольшим сроком. А поскольку таких в Горлаге было меньшинство, подобное поведение власти вызвало большое недовольство политзаключенных. В-третьих, определяющую роль сыграло поведение администрации и охраны лагеря. В конце мая сержант 78-го отдельного отряда Дятлов начал стрелять по заключенным 5-го лаготделения, находившимся на крыльце одного из бараков. Зачем Дятлов это сделал — точно неизвестно.
По одной из версий, заключенные активно выражали недовольство амнистией, прошедшей мимо них, а также высказывались против администрации Горлага. На призыв сержанта прекратить подобные разговоры реакции не последовало. И тогда сержант решил открыть огонь. Он ранил семь человек, один из которых скончался от полученных ранений. Также есть версия, что Дятлов действовал согласно распоряжению сверху. Мол, от него требовалось спровоцировать заключенных на забастовку, чтобы выявить (а потом и устранить) наиболее активных, а значит, опасных.
Такого произвола со стороны охраны заключенные не стали терпеть. Сначала на работу отказалось выходить 5-е лаготделение. Затем его поддержали 4-е и 6-е лаготделения. Причем шестое было женским. С начала июня бунт охватил уже все лагерные отделения, за исключением 2-го. Любопытно, что заключенные Норильлага (в него входил Горлаг) бунт не поддержали, решив сохранить в данной ситуации нейтралитет.
Бунтовщики выдвинули ряд требований. Например, сократить рабочий день до 7−8 часов, вместо 10−12, улучшить бытовые и медицинские условия, а также осуществлять выплату заработанных денег. Кроме этого, они заявили о необходимости пересмотра дел всех политзаключенных, снятие ограничений по количеству писем в год, освободить инвалидов, провести расследование по поводу превышения полномочий среди охраны, убрать номера с одежды и некоторые другие.
И поскольку заключенные не доверяли лагерной администрации, они потребовали приезда специальной московской комиссии для проведения тщательной проверки. Численность бунтующих превысила 16 тысяч человек. На короткий срок к ним присоединилось и 2-е лаготделение. Но там бунт удалось быстро ликвидировать. Ночью забастовочный комитет был арестован, и волнения прекратились.
Самое главное требование — приезд комиссии из Москвы — так и не было выполнено. Вместо нее в Горлаг прибыла ведомственная комиссия МВД и представители ЦК КПСС. После переговоров было решено пойти на незначительные уступки. Комиссия разрешила вести заключенным переписку с родными и близкими, не ограничивая общение парой писем в год. Кроме этого были ликвидированы номера с одежды. И хотя забастовочные комитеты решили, что этого мало, уже через несколько дней заключенные 4-го, 5-го и 6-го лаготделений вышли на работу. Через несколько дней их примеру последовало и 1-е лагерное отделение.
Бастовать продолжает лишь 3-е, являвшееся каторжным. Казалось, что бунт начал угасать и все вскоре вернется в привычное русло. Но администрация Горлага решила, что называется, поиграть мускулами и показать, кто в доме хозяин. Среди тех, кто уже прекратил забастовку начались массовые аресты и жестокие избиения. В ответ на это бунтовать во второй раз начинают и 4-е, и 5-е, и 6-е лагерные отделения.
Стрельба вместо переговоров
Поскольку администрация Горлага считала, что и так сделала слишком много для заключенных, то ни о каких переговорах уже никто не думал. Было принято решение силой ликвидировать очаги бунта. Первый удар был нанесен по 5-му лаготделению. В результате столкновения было убито 11 заключенных. Еще 36 человек получили ранения различной степени тяжести (12 из них впоследствии умерли).
7 июля охрана Горлага штурмом захватили 6-е лаготделение. Женщин сначала подвергли «показательной порке» (их поливали водой под давлением в 8 атмосфер), а затем вывезли в другие зоны. В тот же день были подавлены сопротивления в 1-м, 4-м и 5-м, лагерных отделениях. Все усмирения бунтующих проходили с применением огнестрельного оружия.
Забастовку продолжало лишь 3-е отделение. Его удалось взять штурмом лишь в ночь на 4 августа. В потасовке погибло около шестидесяти заключенных, а примерно сто человек получили ранения (по воспоминаниям очевидцев тех событий, охрана лагеря просто стреляла узникам в спины). После этого восстание в Горлаге официально было подавлено. Началась «рутинная» работа: аресты, допросы, избиения…
Кровь, которую пролили политзаключенные, оказалась не напрасной. Спустя год Горлаг был закрыт, а в Норильск все-таки приехала специальная комиссия, занявшаяся пересмотром дел. И к 1956 году большинство заключенных Горного лагеря получили свободу.
В расследовании восстания, в котором принимал участие заместитель прокурора Норильлага Павловский, было установлено, что при подавлении бунта погибло, по меньшей мере, сто человек, еще двести получили ранения. По неофициальным данным, охрана убила порядка 2 сотен узников, а четыреста были ранены. Кладбищенская книга Норильска дает другие сведения: летом 1953 года в общей могиле безымянными похоронили 150 человек.
Эти события отразились и на ГУЛаге. Спустя короткое время главное управление было закрыто.