Плутовская карьера
Хосе де Рибас-и-Бойонс родился в Неаполе в 1751 году, его отец происходил из Барселоны. За заслуги де Рибаса-старшего неаполитанский король Фердинанд IV сделал его сына подпоручиком в Самнитском пехотном полку. С Россией молодого офицера связала случайность. В 18 лет он познакомился в Ливорно с графом Алексеем Орловым. Руководитель Архипелагской экспедиции предложили де Рибасу поступить на русскую службу.
Иосиф (также Иосип или Осип) не просто служил на флоте и участвовал в боевых действиях в русско-турецкой войне. Его имя фигурирует в деле княжны Таракановой — самозванки, выдававшей себя за дочь Елизаветы Петровны. Екатерина II приказала похитить неизвестную, нашедшую поддержку за границей. Поручение было дано непосредственно графу Орлову. С его подачи де Рибас разыскивал девушку по всей Италии. Самозванку захватили без него, однако участие офицера в этом предприятии нашло свое отражение в неподтвержденной версии о судьбе самозванки. Якобы, княжна была похищена на флагманском корабле, куда ее заманили под предлогом венчания с графом Орловым. Де Рибас прикидывался священником. Этот сюжет был использован в пьесе Леонида Зорина «Царская охота».
Княжна Тараканова
Вторым человеком, покровительствовавшим офицеру при дворе, стал Иван Бецкой — президент Императорской Академии художеств и опекун внебрачного сына государыни Алексея Бобринского. Бецкой выдал замуж за де Рибаса свою дочь Анастасию Соколову. Сама Екатерина присутствовала при бракосочетании.
С 1774 года де Рибас служил воспитателем в кадетском корпусе, где проходил обучение Алексей Бобринский. Офицер сблизился с местными масонами и рыцарями Мальтийского ордена (вступил в орден в 1779 году). Также он способствовал появлению в Петербурге многих неаполитанцев, желавших поступить на русскую службу.
Тем временем у Екатерины появился новый фаворит. Григорий Потемкин сменил в этом статусе братьев Орловых. Де Рибас потратил несколько лет, чтобы сблизиться с новым покровителем. В 1783 году он по собственной инициативе отправился на юг к Потемкину, занимавшемуся освоением только что присоединенных причерноморских земель и строительством там флота. Рассуждая о своих амбициях, офицер писал: «Я гибну от желания что-либо совершить».
Штурм Хаджибея
Новая война с Османской империей началась в 1787 году. Де Рибас участвовал в ней как в морских, так и в сухопутных сражениях. В качестве генерала он руководил штурмом Хаджибея — важной крепости на месте современной Одессы. Затем последовали боевые действия на Дунае, штурм Измаила. Де Рибас, писавший Суворову, что «жаждет поступить под начальство героя», наметил места для батарей, составил план штурма. Екатерина наградила его имением с 800 крестьянами и шпагой с бриллиантами.
В конце войны генерал-майор зарекомендовал себя еще и как дипломат. Вместе с Александром Самойловым и Сергеем Лашкаревым он участвовал в переговорах с турками. Втроем они подписали Ясский договор, закрепивший за Россией Северное Причерноморье и Крым.
Основатель Одессы
В 1792 году была создана Экспедиция строения южных крепостей. Екатерина не жалела средств на основание новых городов — только так можно было закрепиться в новом регионе. Строили наперед, предполагая, что в будущем не избежать нового столкновения с турками. Был принят проект Днестровской оборонительной линии. Ее частью стал взятый штурмом Хаджибей, на месте которого собирались построить новую крепость. Вместе с тем, рядом с фортификационными сооружениями по предложению вице-адмирала де Рибаса и подполковника де Волана было решено основать торговый порт. У этого проекта нашлись и противники. Например, председатель Черноморского адмиралтейского правления Николай Мордвинов считал, что порт лучше всего построить у Очакова. Однако Екатерина предпочла вариант де Рибаса.
Одесса в 1850 году
Императрица также предложила новое название для города и порта. В 1795 году кто-то посоветовал ей на придворном балу переименовать Хаджибей в честь древнегреческого поселения Одессос. Де Рибас же занимался проектировкой города. Он многое перенял у итальянских гаваней Ливорно, Неаполя и Генуи, которые знал с детства. Также вице-адмирал основал за днепровскими порогами верфь, на которой строили суда для Одесского порта и транспортировки соли.
Уже при жизни де Рибаса в Одессу везли товары из Италии, Константинополя, Анатолии, Греции. Была открыта таможня, которая ежегодно приносила казне сотни тысяч рублей. В городе появились торговые дома, купеческая биржа. Переселенцев на 10 лет освободили от податей, им выделили ссуды. Именно де Рибасом было получено разрешение заселить город греками. И это было только начало. Уже после смерти основателя города Одесса стала морскими воротами Российской империи и Южной Пальмирой.
При Павле I
В 1796 году скончалась Екатерина II, и на престол взошел Павел I. Многие фавориты и приближенные императрицы тут же попали в опалу. Кадровые перестановки обещали коснутся и де Рибаса. Вице-адмирала сняли с должности командующего Черноморским гребным флотом. Ему пришлось покинуть Одессу и осесть в столице. Там, однако, де Рибаса ждало назначение в Адмиралтейств-коллегию. В 1799 году он стал полным адмиралом.
Памятник де Рибасу в Одессе
Тогда же Павел назначил флотоводца ответственным за подготовку корабельного леса. Управляющий лесным департаментом принялся колесить по стране, организовывая доставку сырья. Главным полем его деятельности стали Казанская и Нижегородская губернии. Император наградил адмирала Мальтийским крестом. Однако государь был известен своим переменчивым отношением к приближенным. Весной 1800 года он отстранил де Рибаса со службы, а уже осенью восстановил того в должностях. В это время адмирал составил план укрепления Кронштадта.
Непостоянность и болезненная подозрительность Павла настроили против него его же окружение. В Петербурге начал зреть заговор. По некоторым сведениям, де Рибас, которому также досталось от вспыльчивого нрава царя, участвовал в подготовке к перевороту. Он предлагал Палену использовать «итальянские средства» — яд и кинжал, а также рекомендовал перевернуть на Неве лодку с арестованным Павлом.
Какими бы не были намерения де Рибаса, он так и не застал воцарения Александра I. В конце 1800 года он внезапно заболел. При нем неотлучно находился Пален. Позже в столице была популярна версия, что граф отравил адмирала, чтобы тот не выдал имена заговорщиков. Де Рибас скончался в Санкт-Петербурге 2 (14) декабря 1800 года — за три месяца до убийства Павла.