Дед Югурты Массинисса был первым царем Нумидии и верным союзником Рима. Он значительно усилил свое могущество, пользуясь поддержкой республики. Нумидия процветала: расширялись города, в царство стекались торговцы из далеких земель. Югурта был незаконнорожденным ребенком одного из детей Массиниссы. Юноша прославился свой храбростью, порой безрассудной — так, например, он не знал страха в охоте на львов. Молодой человек отличался отменным здоровьем и недюжинной физической силой. Он был чрезвычайно популярен у жителей царства. Чтобы избавиться от лишнего претендента на престол, дядя Югурты Миципса отправил его на войну. Вопреки прогнозам родственника, юноша выжил. Более того, он проявил себя как дипломат, заверив римских сенаторов в свое лояльности.
Чтобы не навлечь на себя недовольство римлян, Миципса был вынужден усыновить племянника. Теперь Югурта мог претендовать на власть. После смерти дяди Югурта встал во главе западной части страны; восточная Нумидия перешла сыну Миципсы. Югурта развязал против него войну, рассчитывая объединить земли под своим началом. Рим потребовал от непокорного правителя немедленного заключения мира. Итогом противостояния стала Югуртинская война, продолжавшаяся со 112 года. Чтобы настроить римлян против своих элиты, Югурта подкупил нескольких влиятельных римских чиновников, в том числе народного трибуна Гая Бебия.
Монета с изображением пленения Югурты
Он вошел в тайное соглашение с римскими военачальниками, что обеспечило ему временный успех. Кроме того, Югурта организовал убийство других возможных кандидатов на трон. Он попытался привлечь к войне мавританского царя Бокха I, который располагал многочисленной армией. Однако Бокх остался на стороне римлян — в награду за лояльность ему обещали часть Нумидии. Правитель выдал Югурту, и в 104 году до н. э. его казнили. В 46 году до н. э. Нумидия стала римской провинцией.