Во второй части еще одного рождественского кинохита «Один дома», в эпизоде, когда семья главного героя Маколея Калкина прилетает в Париж без него в канун Рождества, один из юных членов семьи с досадой отмечает, что по телевизору не показывают «Эту прекрасную жизнь»: «Значит, мы точно не в Америке», скажет он. Эта шутка понятна в основном американцам, которые, начиная с 1970-х годов, традиционно смотрят фильм Фрэнка Капры в канун Рождества. Просмотр ленты перешел в разряд ежегодного обязательного ритуала, как в России в канун Нового года ежегодно показывают «Карнавальную ночь» или «Иронию судьбы или, С легким паром!».
Любопытно, что фильм, вышедший на экраны в послевоенное время (в 1946 году), провалился в прокате, несмотря на пять номинаций на премию Оскар и врученную премию за лучшую режиссуру на «Золотом глобусе». Всенародная любовь к фильму пришла лишь в 1974 году, когда его впервые показали перед Рождеством на телеэкранах США, а спустя два года он вышел на видеокассетах и стал общедоступен. Продюсеры канала, да и сам режиссер не ожидали такого оглушительного зрительского эффекта после просмотра. Возможно, это связано с неожиданно проснувшейся тогда модой на ретро-фильмы, вышедшие в «золотой век» Голливуда. Позже Фрэнк Капра в мемуарах признается, что вовсе не думал о рождественской сказке для взрослых, когда снимал «Эту прекрасную жизнь».
Еще один интересный факт: рассказ «Величайший подарок» Филипа Ван Дорен Стерна, который лег в основу сюжета, изобилует эпизодами со снегом, однако все съемки проходили летом в тридцатиградусную жару. Некоторые актеры получили тепловые удары, и режиссеру пришлось даже дать несколько дней отдыха. По той же причине главный герой Джордж Бейли (Джеймс Стюарт) то и дело обливается потом в кадрах на улице, где якобы идет снег.
В чем же феномен популярности «Этой прекрасной жизни»? Это, прежде всего, сентиментальная и трогательная сказка для взрослых, как бы Фрэнк Капра не пытался нас в этом переубедить. Эта история дарит надежду и незримую поддержку тем, кто отчаялся в трудную минуту. Главный герой Джордж Бейли, сломленный из-за роковых обстоятельств, глава разоренного семейного бизнеса. В полном отчаянии, стоя на краю моста в канун Рождества, он думает покончить жизнь самоубийством. И только вмешательство небесных сил спасает героя: это добродушный ангел 2-го уровня Кларенс, который срывается с моста раньше Бейли. Тому ничего не остается делать, кроме как прыгнуть и спасти бедолагу. В этом и заключался хитрый план его ангела-хранителя: броситься самому, чтобы уберечь Джорджа от фатального решения. После некоторых пререканий со стороны вспыльчивого Бейли и его окончательной фразы «Да лучше бы я вообще не появлялся на свет», Кларенс выполняет желание своего подопечного, от которого, между прочим, зависит, дадут ли ему крылья или нет. Мир без Джорджа Бейли оказывается куда мрачнее, чем реальность с ним.
В его отсутствие Генри Поттер (Лайонел Берримор) — самый богатый и влиятельный человек в городе и жуткий скряга, окончательно поглотит некогда умиротворенный семейный городок и превратит его в антиутопическое будущее Биффа Таннена из не менее легендарного «Назад в будущее 2», когда власть и деньги в руках одного человека приводят к жутким последствиям. Самые преданные и близкие люди не узнавали Джорджа и выглядели иначе. Его вдруг осенил ужас и глубокое потрясение от того, как много он на самом деле сделал для людей своего города. Как только он это осознал, судьба волшебным образом повернулась к нему лицом. Для начала его снова признал знакомый полицейский, который разыскивал того по просьбе жены. Дома его вновь ждала многочисленная семья с красавицей женой Мери (Донна Рид). Вскоре пришли люди, которым он когда-то помог. Узнав о беде, приключившейся накануне, они принесли деньги, кто сколько смог. Они принесли хозяину дома не просто деньги, а частичку себя и надежду на светлое будущее человечества. Сам автор фильма однажды заметил в своих мемуарах: «Я думаю, что это самый величайший мой фильм. Более того, я думаю, что это самый величайший фильм из когда-либо созданных… Это моего сорта фильм для моего сорта людей».
Цитаты из фильма:
1. «Помни: тот, у кого есть друзья, уже многого добился в жизни»
2. «Странно, да? Каждый человек тесно связан с другими. Если он уходит, остается огромная дыра»
3. «Его ум болен, и душа, если она у него есть. Он ненавидит тех, у кого есть то, чего он лишен»