В католическое Рождество 1991 года закатывалась звезда Советской империи, и на её обломках рождалось новое государство. Утро 25 декабря 1991 года началось в Кремле как обычно: в аппарате президента раздавались телефонные звонки, на подпись Горбачёву приносили документы. Но власть оставалась в его руках уже только формально.
8 декабря 1991 года в Белоруссии были подписаны так называемые «Беловежские соглашения» о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Фактически стороны объявили о конце существования Советского Союза. Горбачёв, который выступал за его сохранение, принял решение добровольно уйти со своего поста. 23 декабря он обсудил с президентом РСФСР Борисом Ельциным условия «отречения».
Первый и последний президент СССР
Днём 25 декабря, когда Михаил Горбачёв работал над своей прощальной речью, ему позвонила его супруга Раиса Максимовна. Она рассказала, что в президентскую квартиру на улице Косыгина пришли люди Ельцина и требуют немедленно её освободить. Также служба охраны потребовала выехать из дачи в Барвихе-4 и забрать все свои вещи. Горбачёву пришлось обзванивать подчинённых и грозить шумом в прессе. В итоге договорились, что президент покинет служебные помещения в течение трёх дней.
В это время началось заседание Верховного Совета РСФСР. Без проволочек был принят закон «Об изменении наименования государства Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика». С этого момента началась история новой страны — Российской Федерации. Газета «Известия» писала: «Зал зааплодировал и… поимённым голосованием тут же утвердил новое название государства — Российская Федерация (Россия). Против были двое. РСФСР не стало».
Позже перед Верховным Советом выступил Борис Ельцин и объявил об отставке Горбачёва, которая состоится в считанные часы. Около 16:00 он дал интервью телеканалу CNN, в котором сказал: «Сегодня у Михаила Сергеевича трудный день. И, поскольку я испытываю к нему большое личное уважение,… я не хочу сегодня разбирать ошибки бывшего генерального секретаря».
В 18:50 Михаил Горбачёв под взглядами фото- и телекамер подписал документ о своей отставке с поста президента СССР. В этот же день Советский Союз перестал быть членом ООН. Его правопреемником в международной организации стала Россия.
В 19:00 Михаил Горбачёв выступил с обращением к советским согражданам по центральному телевидению. Он заявил, что уходит со своего поста, так как не смог противостоять распаду советских республик. Его последнее выступление стало отчётом о проделанной работе за годы нахождения у власти. Своими достижениями президент назвал ликвидацию тоталитарной системы, прорыв в области демократических преобразований и прав человека, поворот советской экономики к рыночным реалиям. Также Горбачёв подчеркнул, что в ближайшее время России крайне необходимо будет «сохранить демократические завоевания последних лет». «Они выстраданы всей нашей историей, нашим трагически опытом. От них нельзя отказываться ни при каких обстоятельствах и ни под каким предлогом. В противном случае все надежды на лучшее будут похоронены», — сказал президент СССР.
Ближайший помощник Горбачёва Анатолий Черняев записал в своём дневнике, что выступление президента показалось ему и многим другим достойным и благородным. «Действительно, трагическая фигура», — написал он про Горбачёва, заметив, что с этим образом он и «войдёт в историю».
Уход Горбачёва
После объявления первого и единственного президента СССР о своей отставке посыпались сообщения информационных агентств с международной реакцией. Хотя вечером 25 декабря западный мир отмечал Рождество, лидеры крупнейших государств откликнулись на произошедшее в Москве. Американский президент Джордж Буш заявил, что с распадом Советского Союза исчезла и ядерная угроза. Он выразил благодарность Горбачёву за его смелость на пути демократических реформ, за то, что он заложил основу новой, свободной России. Премьер-министр Британии Джон Мейджор отметил, что, находясь на своём посту, Горбачёв «помог сделать мир более безопасным местом». Канцлер ФРГ Гельмут Коль сказал, что «немецкий народ никогда не забудет вклада Михаила Горбачёва в объединение Германии».
После телевизионного прощания с согражданами Горбачёва ждала церемония передачи «ядерного чемоданчика» российскому президенту. Однако Борис Ельцин на неё не явился, так как был раздражён прощальной речью Горбачёва. В итоге «красную кнопку» ядерной державы принял министр обороны СССР Евгений Шапошников.
В 19:38 с флагштока Кремля был спущен флаг Советского Союза и взамен поднят российский триколор. Писатель и журналист Александр Генис находился в этот вечер на Красной площади. «Не было ни одной души, даже милиционерской, — вспоминал он. — В столь же пустом небе тихо и быстро опустился красный флаг над Кремлём и почти тут же поднялся новый, трёхцветный».
Писатель Виктор Ерофеев тоже стал свидетелем этого события. В интервью Deutsche Welle он впоследствии рассказал, что видел и чувствовал в тот момент: «Подняли триколор, и затрепетала на зимнем ветру новая Россия. Но в тот вечер казалось, что это всего лишь игра понятиями и СНГ — замаскированное продолжение СССР. Московский народ равнодушно спешил по домам. Однако я — вместе с народом — ошибся: Россия с того момента преобразилась радикально».
Страна сменила флаг, в Кремле начались проводы Горбачёва. Они были очень скромными. На прощальном ужине в Ореховой комнате Кремля присутствовали лишь четыре человека из его близкого окружения: советник президента Александр Яковлев, председатель Всесоюзной телерадиокомпании Егор Яковлев, помощник Горбачёва Анатолий Черняев и пресс-секретарь президента Андрей Грачёв. По воспоминаниям Черняева, за коньяком говорили всё больше о прошлом. В тот вечер уже бывший президент СССР не получил ни одного телефонного звонка от своих коллег или руководителей СНГ. Ужин закончился ближе к полуночи. Глубокой ночью его участники разъехались по домам.
Французская газета Le Monde так описала 25 декабря 1991 года для своих читателей: «Не было в Москве ни радости, ни большой печали, как в тех случаях, когда случается неизбежное».