В 1964 году Барышников стал учеником знаменитой русской балетной школы, а вскоре и солистом прославленной балетной труппы театра имени С. М. Кирова. В течение семи лет Барышников являлся солистом Театра оперы и балета имени Кирова в Ленинграде (Санкт-Петербургского Мариинского театра). Его карьера развивалась достаточно успешно и быстро.
В то время в стране началась эпоха застоя, инициативы талантливых людей подавлялись усилиями чиновников. Многие знаменитые артисты и представители творческой интеллигенции, среди которых были друзья Барышникова и он сам, уехали из страны, став «невозвращенцами».
В конце июля 1974-го года Барышников вышел на американскую сцену вместе с балериной Натальей Макаровой, которая уехала на Запад в 1970 году.
На настоящий момент Михаил Николаевич Барышников является художественным руководителем Центра искусств. Он активно снимается в кино и на телевидении. Все проекты с участием этого безмерно талантливого человека становятся яркими событиями в области современной культуры