Фильм Элема Климова впервые показали летом 1985 года на Московском международном кинофестивале, где он был удостоен «Золотого приза» и отмечен премией ФИПРЕССИ. В 1986 году он стал шестым по популярности среди всех вышедших советских лент: на тот момент его посмотрело более 29 миллионов зрителей. Фильм также показали в 11 странах, преимущественно европейских. И реакция в основном была шокирующая. В некоторых странах, где показывали «Иди и смотри», приходилось дежурить медицинским бригадам врачей, чтобы оказать первую помощь наиболее впечатлительным зрителям. Однажды во время обсуждения фильма в зале неожиданно встал пожилой немец и сказал: «Я солдат вермахта. Больше того — офицер вермахта. Я прошёл всю Польшу, Белоруссию, дошёл до Украины. Я свидетельствую: всё рассказанное в этом фильме — правда. И самое страшное и стыдное для меня — что этот фильм увидят мои дети и внуки».
Тема Второй мировой войны была очень близка Элему Климову, ведь он сам был «ребенком войны». Режиссер родом из Сталинграда, где в годы Великой Отечественной войны шли жесточайшие бои, свидетелем которых он был. Детские воспоминания сильно отпечатались в памяти будущего режиссера и он посчитал своим долгом однажды снять фильм об этом печальном для нашей страны времени. Перемены в Советском союзе в середине восьмидесятых несомненно отразились и на духе картины Элема Климова. Возможно, что режиссер задумался о культурной «перестройке». «Иди и смотри» игнорирует прежний подход к созданию типичной советской военной драмы с доблестными партизанами, которые спасают мирное население от гитлеровцев. В картине Элема Климова зрители увидят гиперреалистичные сцены за гранью человеческого понимания и непонимания — «Как такое возможно?!», от которых появляется стойкое желание немедленно прекратить просмотр. Впечатления, сравнимые разве что с ощущениями главного героя из «Заводного апельсина» Стенли Кубрика, когда герою Малькольма Макдауэлла приходится смотреть сцены человеческого насилия, в том числе и документальные съемки нацистских расправ, разыгрываемые под его любимую музыку Баха.
Сценарий для своего будущего фильма Элем Климов нашел случайно, когда ему в руки попала книга «Хатынская повесть» белорусского писателя Алеся Адамовича. Его впечатлила та достоверность, с какой подошел автор к созданию своих произведений. Он описал с документальной точностью жестокие расправы зондеркомандер — отрядов немецких карателей, над мирным населением Беларуси. Элем Климов познакомился с автором лично и предложил экранизировать одно из его произведений. В основу сценария легли несколько произведений Адамовича: частично «Хатынская повесть», сцены с бытом партизанов были взяты из романа «Партизаны», однако большую часть сценария заняла книга «Я из огненной деревни», написанная автором совместно с Янкой Брылем и Владимиром Колесником. Именно в этом произведении содержится больше всего документально подтверждённых фактов геноцида Белорусского народа в годы нацистской оккупации.
Реальная история, произошедшая в белорусской деревне Хатынь, когда разом были сожжены 149 человек, произошла в марте 1943 года. В результате обстрела партизанским отрядом «Мститель» немецкой автоколонны в деревне Хатынь, погибли несколько полицаев (местные коллаборационисты) и один офицер — гауптман Ганс Вельке. Вельке был известен тем, что являлся олимпийским чемпионом в толкании ядра на играх в Германии 1936 года. Немцы вызвали подмогу — военизированный отряд зондеркомандер. К тому моменту, когда они прибыли, партизаны уже скрылись в лесу, оставив мирное население, преимущественно женщин и детей, на расправу фашистам. К вечеру того же дня всех жителей силой загнали в деревянный амбар и заперли, затем обложили соломой и подожгли. Тех, кто смог выбраться наружу, добивали из пулеметов — всего погибло 149 человек, из них 75 детей. Лишь троим удалось спрятаться от факельной казни: брату и сестре Володе и Соне Яскевич и Саше Желобковичу. Единственным взрослым, кому удалось спастись в этой жуткой трагедии, был местный житель Иосиф Каменский — с ранением и ожогами он пролежал без сознания до поздней ночи и потом, когда очнулся, обнаружил своего умирающего сына. Мальчик умер на руках у отца. Именно этот момент был запечатлен в скульптуре «Непокоренный человек», которая находится в мемориальном комплексе «Хатынь».
«Иди и смотри» запоминается еще и тем, как он был снят. Элем Климов впервые в СССР применил стабилизирующую камеру «Стендикам», чтобы дать возможность оператору Алексею Родионову снимать сцены в движении для передачи эффекта одновременного присутствия и в то же время отстранения от происходящего. Между прочим, американский мастер кино Стивен Спилберг позаимствовал у советского режиссера художественно-звуковой прием для съемок своего фильма «Спасти рядового Райана», когда главный герой Флер (Алексей Кравченко) получает контузию после взрыва и все звуки слышит искаженно. Чтобы донести свои художественные идеи до зрителя, Элем Климов применил особую методику, описав ее как «сверхкино». Сверхреалистичность Климова заключалась в особом подходе к деталям быта и изображении реальности с документальной точностью. Ассоциаций с документалистикой добавляла реальная документальная хроника тех лет, мало чем отличавшаяся по содержанию от показанного в фильме.
Немалая роль в картине Элема Климова отведена символам, всплывающим в самые трагические моменты фильма: пролетающий с жутким воем разведывательный немецкий самолет как предвестник смерти, или момент с оставшейся в живых старухой, символизирующей маску «гуманизма» на фоне горящего с людьми амбара. Все эти образы воздействуют на зрителя с позиции гуманизма и человечности, — наиважнейшие принципы творчества режиссера. Символы застревают в сознании и дополняют их уже другие истории, рассказанные близкими, родственниками и просто свидетелями тех страшных событий, о которых необходимо помнить.