Будущий римский император Диоклетиан родился около 245 года и получил имя Диокл. Он был внуком раба, но довольно быстро сумел сделать себе военную карьеру. Кроме того, походы с одного конца Римской империи в другой позволили будущему правителю лучше узнать страну. Он дослужился до командующим войском при императоре Каре. Ещё будучи в Галлии ему предсказала судьбу одна друидка: она сказала, что Диокл станет императором, когда убьёт кабана (лат. aper). Он поверил жрице и с тех пор убил немало кабанов, только власть всё не шла к нему в руки. И вот Кар неожиданно умер, а его сын Нумериан был коварно убит префектом преторианцев Аррием Апром. Тогда солдаты заковали Апра в кандалы и провозгласили императором Диокла. Диокл на глазах у войска собственноручно заколол Апра мечом и по преданию воскликнул: «Я убил кабана». 20 ноября 284 года он стал римским императором и взял себе имя Диоклетиан.
Император Диоклетиан
С его приходом к власти началась новая эпоха в империи. Теперь вся полнота власти была сосредоточена в руках императора не только де факто, но и де юре ничем не ограничивалась. Абсолютная монархическая власть. Ни сенат, ни любой другой обитатель империи, вне зависимости от его звания, не мог ограничивать императора. Он был сам источником власти, который стоял выше всяких законов. Диоклетиан восстановил единство империи и взял себе в помощники друга Максимиана, даровав ему титул Цезаря. Вместе они защищали империю и подавляли восстания. В 291 году император пришёл к выводу, что эффективно управлять такой больной страной вдвоём невозможно. Было принято решение избрать ещё двух Цезарей — выбор пал на Констанция Хлора и Галерия Максимиана. Свой союз они решили укрепить кровным родством: Констанций развёлся с женой и заключил брак с падчерицей Максимиана, Галерий, тоже после развода, женился на дочери Диоклетиана. Они поделили империю между собой, однако всё же во главе управления страной стоял по-прежнему Диоклетиан. Система правления четырёх руководителей, которую ввёл римский император, получила название тетрархия.
Гонение на христиан
Правление Диоклетиана запомнилось жестоким гонением на христиан. До сих пор идут споры, чьей инициативой это было. Одни склонны думать, что Галерия. Он был ярым язычником, его мать была жрицей и ненавидела христиан. К тому же Галерий хотел использовать эту ситуацию для собственного укрепления и возвышения. Другие всё же полагают, что идея принадлежала самому Диоклетиану. Кесарь желал собрать свою распадающуюся империю воедино, прибегнув к помощи римских богов. В Риме религия была не только способом связи с богами, но и договорными отношениями. Их религия была основана на том, что боги исполнять свою часть сделки, если ты дашь им то, что они хотят (жертву). Поэтому очень важно было соблюсти все обряды и совершить жертвоприношение. Кроме того, религия стала способом выражения государственной лояльности. Диоклетиан был консерватором и приверженцем традиционного римского культа, он даже взял себе имя Юпитера, а Максимиан — Геркулеса. Связь между богами и императором легитимизировала право его на высшую власть. Кроме того, император стремился вдохнуть в религию новую жизнь, при этом количество христиан и их последователей в государстве неизменно росло. Император видел в них угрозу единству, поэтому в 303 году началось Великое гонение.
Диоклетиан издал эдикт, по которому христиане практически лишались прав и становились «негражданами»: разрушались храмы, отбирались книги, христиан разрешалось пытать, их лишали должностей, при этом им запрещалось обращаться за защитой в суд. Однако в отличие от предыдущих гонений, теперь общество не видело в христианах той угрозы, что ранее. Из-за того, что империя была поделена на части, в разных её районах гонения проходили по-разному.
Не везде царила та жестокость, которая была характерна для земель Диоклетиана. Во многих регионах требования к христианам отдать свою литературу или принести жертву носили формальный характер. Например, они могли легко отдавать языческие или любые другие книги, а жертвоприношение ограничивалось лишь тем, что нужно было взять в руки кусок мяса, предназначенного для обряда. Однако многие христиане осознанно или нет отказывались проявлять хитрость и погибали в мучениях. Со временем интенсивность гонений спала, а карательные законы стали отменять. Конец всему положил эдикт Константина Великого, изданный в 313 году после смерти Диоклетиана. Он предоставлял право любому желающему свободно переходить в христианство.