Командующий германской крейсерской эскадрой Максимилиан фон Шпее имел два броненосных крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау», легкие крейсера «Нюрнберг», «Дрезден» и «Лейпциг». Он довел до командирова кораблей свой план: в случае сильного волнения броненосные крейсера должны были вести бой на дистанциях 38−42 кабельтовых, а при хорошей погоде увеличить ее. У британского контр-адмирала Кристофера Крэдока были броненосные крейсера «Гуд Хоуп» и «Монмут», легкий крейсер «Глазго», вспомогательный крейсер «Отранто» и старый броненосец «Канопус». Еще в сентябре Крэдок получил приказ о стягивании сил у Фолклендских островов. На броненосных кораблях служили команды из резервистов, которые не имели достаточных навыков по ведению боя. Кроме того, у «Монмута» было слишком слабое вооружение для корабля его типа, а «Отранто» вообще не представлял никакой боевой ценности. «Канопус», хоть и был бронирован и вооружен лучше германских кораблей, но развивал слишком маленькую скорость.
Первоначально британское адмиралтейство хотело отправить на помощь Крэдоку хорошо оснащенный броненосный крейсер «Дифенс» с обученной командой на борту, но позднее он получил приказ плыть вместо Фолклендских островов в Монтевидео. При этом штаб одобрил идею сбора сил на Фолклендских островах и Крэдок воспринял это как приказ идти навстречу Шпее. Крэдок решил оставить «Канопус», т. к. полагал, что из-за небольшой скорости он станет обузой. Кроме того, из-за проблем со связью, которая осуществлялась только через телеграф, что приводило к большой задержке в получении сообщений, британский контр-адмирал полагал, что его силы пополнит «Дифенс», а штаб, думая, что у Крэдока есть «Канопус», решил не отзывать крейсер из Монтевидео. В итоге британская эскадра двинулась на юг вдоль берега Чили, оставив «Канопус» далеко позади. Четкого плана действий у британцев не было.
Утром 1 ноября Шпее доложили о том, что видели «Глазго» в районе Коронеля. Германский вице-адмирал вышел туда со всеми своими кораблями, чтобы отрезать крейсер от британской эскадры. В 14:00 «Глазко» встретился с эскадрой Крэдока и доложил, что в этом районе находится одиночный германский крейсер «Лейпциг». Крэдок принял решение идти на северо-запад, чтобы перехватить его. Обе эскадры подходили к Коронелю, а их встреча оказалась неожиданностью для обоих адмиралов, которые надеялись встретить лишь одиночный крейсер противника. Британцы начали перестроение и к 17:47 расположившись за «Гуд Хоуп» развернулись на юг. Обе эскадры шли параллельными сближающимися курсами на юг. Германцы шли на максимальной для «Отранто» скорости в 17 узлов, но сближение не начинали. Шпее ожидал захода солнца. Он рассчитывал, что после заката его корабли не будут так хорошо освещаться, а наоборот, на фоне берега станут едва различимы. В свою очередь корабли противников будут вырисовываться на фоне еще светлого горизонта. Ветер тоже был на стороне Шпее, дым от его кораблей мешал британским комендорам.
Флагман британского адмирала Крэдока «Гуд Хоуп»
В 19:00 эскадры сошлись на дистанцию боя и немцы открыли огонь. Шпее поделил цели: «Шарнхорст» стрелял по «Гуд Хоуп», «Гнейзенау» — по «Монмуту», а «Лейпциг» и «Дрезден» сильно отстали, «Нюрнберг» вообще не было видно. Немецкие броненосные крейсеры могли вести огонь из всех орудий борта — шести 210-мм и трех 150-мм. Британцы же обладали всего семью 152-мм орудиями, которые заливало. С третьего залпа противника «Гуд Хоуп» накрыло. «Шарнхорст» стрелял каждые 15 секунд, «Гуд Хоуп» мог отвечать лишь раз в 50 секунд. Одним из первых попаданий на британском флагмане была выведена из строя носовая 234-мм башня.
Флагман немецкого адмирала Шпее «Шарнхорст»
В начале боя «Монмут» вел частый обстрел из орудий германского крейсера, но снаряды до него не долетали из-за большой дальности. «Гнейзенау» отвечал сначала бронебойными, а затем фугасными снарядами. В 19:10 «Глазго» начал обстрел «Лейпцига», но из-за сильного волнения легкие крейсера были практически бесполезны. «Отранто» в самом начале боя без приказа ушел на запад и скрылся. За первые 10 минут сражения исход стал очевиден. Обстреливаемые каждые 15 секунд «Гуд Хоуп» и «Монмут» не могли эффективно отвечать практически невидимым германским кораблям, и просто превратились в мишени.
В 19:40 Шпее сбавил ход и начал сближение. «Шарнхорст», который с начала боя стрелял фугасными снарядами, теперь перешел на бронебойные. Снаряд попал между второй и третьей дымовыми трубами британского крейсера, поднялся столб огня, но «Гуд Хоуп» все еще оставался на плаву. Германский крейсер продолжил движение и обстрел. В 19:56 флагман Крэдока скрылся в темноте. Шпее ожидал торпедной атаки и отвернул в сторону, а «Гуд Хоуп» тем временем шел ко дну вместе с Крэдоком и более чем 900 матросами. «Монмут» быстро охватывали пожары и вскоре он прекратил огонь и около 19:50 скрылся в темноте. Тогда «Гнейзенау» перевел свой огонь на британский флагман. Когда «Гуд Хоуп» исчез из виду, капитан «Глазго» Люс решил выйти из боя и ушел на запад. По пути ему встретился «Монмут», но Люс решил предоставить броненосный крейсер своей судьбе и не стал останавливаться. Около 21:00 «Нюрнберг» случайно наткнулся на оставленный на произвол судьбы «Монмут». Германский крейсер предложил британцам сдаться и открыл огонь. После перерыва он дал время «Монмуту» спустить флаг, но британцы отчаянно продолжали бой. Они пытались развернуть крейсер, чтобы задействовать орудия правого борта, но перевернулся и пошел ко дну. Немцы думали, что бой продолжается, и решили уйти дальше, не предприняв попыток по спасению британского экипажа. Все британские моряки затонувших крейсеров погибли в ледяной воде.