В настоящее время заключения «истерия» уже не встретишь, однако в 19-м веке это был один из самых популярных женских диагнозов. «Бешенство матки» беспокоило ещё древних врачей: именно этот орган считали ответственным за многие женские расстройства. Упоминание о расстройствах матки встречаются ещё в трактатах Древнего Египта, однако тогда это считалось симптомом скорее половой распущенности. В качестве метода лечения предлагалось окуривать орган благовониями и употреблять дёготь.
Впервые об истерии заговорил Гиппократ, он и ввёл в оборот это слово. По-гречески «истерия» значит «матка». Учёный считал, что женский организм страдает из-за «блужданий» матки по организму: если у дамы наблюдались циклические сбои, он списывал это на перекрытие шейки или «выпадение» части вагины. В итоге, как полагал Гиппократ, матка буквально перемещалась по организму и могла оказаться в лёгких и даже в мозге. Всё это могло вызывать, по мнению философа, в том числе психические расстройства вроде постоянной навязчивой тревоги.
Способ избавиться от расстройства, по Гиппократу, сводился к тому же, к чему и в Древнем Египте: принимать вещества, способные «вернуть» матку на место, и делать ингаляции пахучими составами. Помимо этого, Гиппократ советовал молодым девушкам выходить замуж и наслаждаться интимной жизнью.
Платон же полагал, что основной причиной «бешенства» женского репродуктивного органа является недостаточно активная половая жизнь и невозможность зачать. Некоторые философы предлагали женщинам лечиться от, как её ещё называли, «меланхолии матки», методом Диониса: участвуя в оргиях и попивая вино.
Древние римляне несколько продвинулись в вопросе изучения расстройств, вызванных нарушениями функционирования матки. Древнегреческий ученый Соран Эффеский, трудившийся в Риме, выдвинул предположение, что матка — это всё-таки неподвижный орган, а истерия вызывается её спазмами. Римляне считали, что корень проблем с маткой лежит также в области половой жизни и сексуальных расстройств.
Средневековье, где практически любой недуг пытались исцелить с помощью религиозных практик, не могло оставить без внимания женщин, чьё поведение считалось ненормальным. К «ненормальностям» относили слишком бурное проявление чувств, судороги, припадки. Именно в это время родилась концепция, что подобные расстройства напрямую связаны с бесовщиной. Женщины, признанные «истеричками», считались ведьмами, способными наслать болезнь, проклятье или лишить мужчину его половой силы. Как обращались в Средние века с теми, кого подозревали в колдовстве, хорошо известно — на костёр, и дело с концом. В других случаях священники проводили обряды экзорцизма, пытаясь изгнать бесов из матки. Это было особенно популярно среди пожилых, овдовевших и одиноких женщин.
Знаменитый учёный эпохи Возрождения Парацельс доказал, что истерия относится к душевным заболеваниям и не имеет демонической природы. Новыми методами лечения недуга стали пиявки и банки, которые ставили на низ живота. В это же время учёные мужи выдвинули предположение, что истерия — болезнь, преследующая женщин скорее из высшего света, нежели бедных и незнатных дам. Настоящий прорыв произошёл уже в начале 17-го века, когда было признано, что истерия может проявляться как у женщин, так и у мужчин, и даже детей. Кроме того, считали, что заболевание имеет в том числе эмоциональную природу, а не связано лишь с физиологией.
В Викторианскую эпоху истерия была чрезвычайно расхожим диагнозом. Врачи предлагали множество решений проблемы: во-первых, удаление половых органов, как самой матки, так и клитора. Нет гениталий — нет проблем, полагали эскулапы второй половины 19-го века. Ещё одним методом был электрический ток, применявшийся к пациенткам. Наконец, возможно, самым популярным средством был прямой массаж половых органов, который способствовал сексуальной разрядке женщины. До определённого времени наука не признавала, что прекрасный пол способен получать от половых сношений удовольствие, однако впоследствии этот миф был развеян. Поначалу доктора проводили сеансы, пользуясь непосредственно руками, однако уже в 1882 году свет увидел и первый вибратор, работающий от электричества. Изобретение завоевало необычайную популярность, его покупка не считалась чем-то зазорным, так как приспособление проходило по разряду фактически медицинских инструментов.
Известный французский врач-психиатр, один из учителей Фрейда, Жан Шарко, перевёл истерию в разряд психический заболеваний, отрицая их неврологическую подоплёку. Шарко был одним из первых, кто придумал лечить пациенток гипнозом. Доктор опробовал свои методы на постояльцах лечебницы, куда помещали женщин с подобным диагнозом. Шарко установил, что они не имели каких-либо заболеваний мозга или других серьёзных физиологических отклонений. Ему удалось продемонстрировать, как пациентки под гипнозом провоцировали характерные симптомы истерии и как потом возвращались обратно в нормальное состояние. Шарко считал, что одним из важнейших этапов исцеления является глубокая уверенность больного в том, что он способен выздороветь.
Зигмунд Фрейд пошёл дальше. Довольно быстро разочаровавшись в гипнозе как методе лечения истерии, он стал применять психоанализ. Фрейд был убеждён, что мужчины страдают от схожего недуга не меньше женщин. Корнем проблемы он видел подавленные сексуальные желания и детские фантазии. Фрейд перевёл истерию в разряд заболеваний, вызванных исключительно психическими переживаниями, отрицая тем самым все предыдущие теории о физической неудовлетворенности как первопричине. По его мнению, пациент, страдающий истерией, неспособен к зрелым отношениям, его либидо не развилось в полной мере, оставив его зародышем в сексуальном плане.
В годы Первой и Второй мировой войн многие европейские доктора отмечали, что количество пациентов с диагнозом истерия значительно возросло. Притом она активно поражала и мужчин: истерия могла быть спровоцирована страхом смерти и вызывала паралич и тошноту. Было отмечено, что после окончания Первой мировой многим молодым людям с прекрасной и чистой до той поры медицинской картой заболеваний ставили такой диагноз. Исследования, проведённые в Индии в 1950-м году, показали, что у 57% пациентов, каждый из которых состоял на службе в армии в 1940-х, была выявлена такая болезнь. Аналогичный эксперимент с бывшими британскими солдатами выявил истерию в 24% случаях и тревожные расстройства — в 50%. Тем не менее после 1950-х годов картина переменилась: был зафиксирован заметный спад, истерию диагностировали всё реже. К 1978-м году количество таких пациентов сократилось на две трети.
Постепенно диагноз истерия вовсе исчез из списка заболеваний: его заменили более широкие понятие вроде депрессии и нервного расстройства или расстройства личности.