«Если ты, тюркский народ, не отделяешься от своего кагана, от своих бегов, от своей родины… ты сам будешь жить счастливо, будешь находиться в своих домах, будешь жить беспечально!» — писал Йолдыг-тегин, тюрок из каганского рода, первый известный по имени тюркский автор.
Великое переселение народов коренным образом изменило этнополитическую ситуацию в Великой степи. Уже в I тысячелетии н. э. доминирующее положение заняли тюркские племена. Около 545−547 гг. на территории Великой степи образовалась первая тюркская держава — Великий Тюркский каганат. Создателями были хан Бумын и его брат Истеми.
Говоря о появлении древних тюрок, следует остановиться на происхождении их правящего клана — рода Ашина. Пятьсот семейств этого рода было среди племён, побежденных тобасцами при покорении ими Северного Китая. Слово «Ашина» означало «волк», «А» — это префикс уважения в китайском языке. То есть «Ашина» переводилось как «благородный волк».
Тюркские каменные изваяния в Чуйской долине
Китайцы называли подданных ханов Ашина тю-ку, отсюда и появилось «тюрк». Монгольский суффикс был добавлен, так как в древнетюркском языке все политические термины оформлялись монгольским множественным числом.
Покорив племена вокруг себя, хан Бумын и Иштеми перенесли свою ставку в бассейн реки Орхон, где потом возник город Каракорум.
Тюрки
Власть каганата в эпоху расцвета (правление Мукан-кагана, 553−572 гг.) распространилась на огромную территорию от Дона до Амура и от Енисея до предгорий Тибета. То есть на территории современного Кыргызстана, Казахстана, Узбекистана. В степях Причерноморья Мукан-каган, сын кагана Истеми и византийской принцессы, воевал в союзе с Византией против Ирана и совершил победоносный поход против Китая в районе Кашгарии и Уйгурии.
Господства над Средней Азией тюрки добились в войне с государством эфталитов, которых сокрушили в 561−687 гг. В то же время данниками тюркской державы стали северокорейские государства Цинь и Чжоу. В ее состав входили богатые оазисы Тохарисан, Чач, Фергана, Хорезм. Наместники кагана собирали дань в городах будущей Хазарии, Крыма, на берегах Черного и Каспийских морей.
Тюркский воин
В каганате была проведена реформа — созданы десять «стрел», десять частей империи по числу главенствующих племен в государстве. Федерация десяти «стрел» стала примером для административных реформ дальнейшего времени — эпохи Саманидов и в более позднее время.
Наследие высокоразвитой материальной и духовной культуры тюрок восприняли многие народы тюркской языковой семьи — татары, чуваши, казахи, узбеки, турки
Уйгурская крепость в Туве, конец VIII в. — начало IX в.
Археологами обнаружены уникальные памятники тюркской письменности — рунические надписи-эпитафии. Они наносились на монументальные надгробия вождей и знатных воинов, восхваляли доблесть, мудрость, решительность, счастье и удачи в сражениях. Вот что гласит одна из рунических эпитафий на двухметровой каменной стеле с берега Енисея: «Мои супруги, мои сородичи, — я разлучен с вами, печально, горько! Мои родичи-свойственники! Я — знаменитый Чекюнг-тутук, — о, жаль мне — я разлучился с вами! … Ваш хан ощущает потерю Вас, а Ваши соратники клянут себя в Вашей смертию. Такова была моя тризна. Теперь мы разлучились!».
Кроме того, тюркские рунические надписи говорят о религии древних представителей племени. Их верховным божеством было Небо — Тенгри. Небо несло свет и было соединено с Солнцем. Наряду с Небом тюркская аристократия почитала своих предков — родоначальника Ашина и его супругу волчицу. Несмотря на то, что возникали и распространялись синкретические формы религиозных представления, никаких конфликтов на этой почве не возникало.
Алтайское каменное изваяние
Время Великого Тюркского каганата подошло к концу, когда в 589 году в Китае началась эпоха правления династии Суй, а в самом каганате начались междоусобицы. Одна из надписей говорит о расслоении тюрков в результате усилий китайской дипломатии: «…Табгачам удалось, так тюрков расслоить, что стал каган никем и стал народ ничем…». Правителей подкупали золотом, шелками и другими предметами роскоши. А народ тем временем беднел, государство слабело. И управлять такой территорией без железнодорожного сообщения, телеграфа, авиации было невозможно. По мнению Льва Гумилёва, завоевав огромную территорию, населённую многочисленными и храбрыми народами, тюркские ханы оказались в зависимости от лояльности своих подданных, и особенно это проявилось на западе, где основатели Великого Тюркского каганата оказались в ничтожно малом количестве. В 581 году Великий Тюркский каганат перестал существовать как единое государство — он распался на две части: восточную и западную.