К весне 1917 года Антанта подошла с тяжёлым грузом прошлых сражений. Франции победа при Вердене далась ужасной ценой, британцы были разгромлены на Сомме. Для того, чтобы людские потери не были так ощутимы для фронта, пришлось даже бросить в бой секретное оружие — танки.
Конец 1916 года ознаменовался перестановками в руководстве Антанты. Из-за военных неудач Генри Асквит покинул пост премьер-министра Великобритании. Его место в декабре 1916 года занял Дэвид Ллойд Джордж. Тогда же французским главнокомандующим стал Робер Нивель вместо Жозефа Жоффра. Нивель отличился в боях под Верденом, поэтому предполагалось, что победить немцев он сможет.
В это же время Румыния присоединилась к Антанте, но… была разгромлена. Большая часть страны оказалась под оккупацией. Французы также опасались нападения немцев через пока ещё нейтральную Швейцарию. Совершенно непонятно, что надо было делать в борьбе с турками в греческих Салониках. Вишенкой на торте стала Февральская революция в России. Да, Временное правительство обещало вести «войну до победного конца», но известно, чем дело кончилось.
Наступление Нивеля. Подготовка
Ещё в ноябре 1916 года британский фельдмаршал Дуглас Хейг и маршал Жозеф Жоффр договорились продолжить наступление на Сомме. Британская армия должна была атаковать в районе Вими-Аррас на севере, французы же в бассейне Соммы и Уазы на юге. С наступлением торопились — союзники боялись очередного Вердена от немцев. Только что вступивший на должность главнокомандующего Нивель решил немного поменять планы.
За годы войны Робер Нивель прошёл путь от полковника артиллерии до командующего армией. С мая 1916 года он руководил войсками под Верденом, где отбил форты Дуомон и Во. Потери по меркам прежних сражений были мизерными.
Наверное, ослеплённый успехом Нивель полагал, что раскусил секрет победы: тяжёлая артиллерия сосредотачивает свой огонь на одной области, затем продвигает огонь до 8 км вглубь. Далее по обстрелянной территории идёт пехота, имеющая собственные батареи. Наступающие непрерывным ударом достигают позиции вражеской тяжёлой артиллерии, затем же происходит удар с фланга и уничтожает батареи противника, а также отрезает пути снабжения.
Кроме того, Нивель предложил сместить направление удара восточнее, ближе к хребту Шмен-де-Дам и реке Эне (она же Эн, приток реки Уазы). По плану, после отвлекающей британской атаки у Арраса, французы должны прорвать фронт. Но для того, чтобы французы могли высвободить силы, британцам пришлось бы взять на себя более протяжённые участки фронта, чем это было до.
Британское командование хотело отложить наступление на севере до тех пор, пока не высохнут поля во Фландрии (их грязь имела дурную славу и погубила множество солдат во время битвы при Пашендейле). Фельдмаршалу Хейгу, кроме всего прочего, не нравилось поведение Нивеля. Тот вёл себя как вышестоящий по отношению к фельдмаршалу «великой британской армии». Командующие несколько месяцев откровенно говоря ругались, предполагали даже заговор против Хейга.
В это самое время немецкое командование приняло решение оставить позиции близ Парижа, которые достались армии дорогой ценой. Армия Второго Рейха отошла на позиции, которые ныне известны как линия Гинденбурга. Позади германские солдаты оставили минные поля и опустошённые земли по которым планировал наступать Нивель.
Особенностью линии Гинденбурга были траншеи до пяти метров глубиной и четырёх метров шириной, заграждения из проволоки шириной до 20 метров и более. Многочисленные, небольшие и хорошо замаскированные доты и укрытия, защищённые железобетоном и стальными листами. Примерно в 3 км от основной линии обороны лежала цепь более лёгких укреплений. Их задачей было затормозить наступление.
Наступление Нивеля. Предыстория
Не меньше изменений было во французском тылу: сменилось очередное правительство, премьер-министр Бриан ушёл в отставку. В президентском поезде в Компьене 6 апреля Нивель встретился с новым начальством — Александром Рибо. Президент и генерал согласились, что необходимо будет прекратить наступление, если атака не даст успеха в первые 48 часов: память Вердена была ещё жива. Это, впрочем, не помешало Нивелю не спросить совета Жоффра, два года изучавшего на практике данный театр военных действий.
К весне 1917 года французская армия наконец-то начала получать новое оружие, адаптированное под войну в траншеях: пулемёт Шоша, винтовочный гранатомёт VB (Viven-Bessiere), 60-мм пневматический миномёт Брандта и пехотную 37-мм пушку образца 1916 года (Mle 1916 TRP).
На родине пулемёта Шоша, во Франции, использовались патроны 8×50R. Пулемётный расчёт состоял непосредственно из пулемётчика и двух подносчиков боеприпасов. Обычно стрельба велась очередями по шесть-восемь выстрелов, но в случае крайней необходимости пулемётчик мог выпустить весь магазин одной очередью в двадцать патронов.
Гранатомёт VB и миномёт Брандта использовались пехотой, чтобы засыпать противника небольшими, но эффективными гранатами и минами соответственно. 37-мм пушка же была отличным средством борьбы с вражескими пулемётчиками, да при том она ещё и легко разбиралась.
Был создан главный резерв тяжёлой артиллерии: орудия большой мощности, полки артиллерии на тракторах и морские орудия (на канонерках, мониторах или на сухопутных лафетах). Структура пехотных частей также была реорганизована. Дивизия теперь состояла из трёх полков вместо четырёх. В каждый полк предполагалось дополнительно ввести девять 37-мм орудий поддержки. Батальоны получили пулемётную роту.
Изменилась и тактика войск при атаке. Так, увеличился интервал между стрелками до пяти-шести шагов. В инструкции Жоффра войскам от 16 декабря 1916 года требовалось удерживать позиции минимальным количеством пулемётов (включая ручные) в первой линии, а максимум живой силы оставлять в резерве. Во время наступления необходимо было экономить пехоту, атака которой запрещалась без должной артподготовки.
Наступление Нивеля. Начало операции
9 апреля в наступление под Аррасом пошли британские части. На линии фронта в 24 км им удалось продавить германскую оборону на восьмикилометровую глубину. Это серьёзный успех по меркам Первой мировой.
Для наступления французы собрали почти полтора миллиона человек и это на фронте в 40 км. Кроме людей к атаке готовилось 2000 лёгких 75-мм орудий, от 1650 до 1930 тяжёлых, 1650 траншейных и 160 дальнобойных орудий. Планировалось обрушить на немцев 33 миллиона снарядов. Впервые в бой массово шли французские танки: 208 «Шнейдеров» и 48 «Сен-Шамонов».
Наступление Нивеля
Артподготовка началась ещё 7 апреля, но из-за плохой погоды и господства немецкой авиации все попытки корректировать огонь были неудачны. Атаку пришлось отложить до 16 апреля. За это время немцы абсолютно убедились в том, что атака состоится. Элемент внезапности был потерян. Немцы захватили в плен французского унтер-офицера с планом операции. Так немецкое командование узнало, что британская атака под Аррасом — отвлекающий манёвр. Основные части немцев были отведены с севера на юг, поближе к французской части фронта.
Тяжёлые 280-мм мортиры очень часто вели заградительный огонь по ближнему тылу врага. С этим вполне могли справиться и полевые орудия. Иными словами, позиции немцев в глубине обороны остались нетронутыми.
Пехота, атакуя, сталкивалась с пулемётами, ведущими огонь из бетонных дотов. Французские солдаты не имели возможности продвинуться вглубь и несли большие потери до половины состава. Порой солдаты видели неточный бой собственных орудий и думали, что артиллерия специально ведёт огонь по своим. Подкрепления блуждали под проливным дождём и снегом. Тяжёлая артиллерия, которая, по задумке Нивеля, должна была двигаться с лёгкостью 75-мм пушки, оказалась куда менее подвижной. Сильные дожди, неоднократно сменявшиеся морозами, практически уничтожили дороги.
Наступление Нивеля. План провален
Первый бой французских танков у деревни Берри-о-Бек обернулся кровавой бойней. Из всех машин в наступление смогли пойти 256 «Шнейдеров». Танки пробирались к линии фронта по забитым собственными пехотинцами и артиллерией дорогам. В итоге они просто опоздали к атаке. Затем танкисты сами прорывались через свои и вражеские окопы. Стоящие в чистом поле машины стали лёгкой мишенью для немецкой артиллерии. Больше половины танков были потеряны: 157 из 256.
Некоторая часть этих машин провалилась в заранее подготовленные рвы. Слабым местом «Шнейдеров» было крайне ненадёжное тракторное шасси и низкая скорость. Кроме того, во время атаки под Суассоном, чтобы увеличит запах хода, к танкам снаружи прикрепили дополнительные баки с горючим, из-за чего «Шнейдеры» очень хорошо горели.
Тяжелейшие потери понесла и английская авиация. За месяц британцы потеряли более 300 самолётов, 211 пилотов и других членов лётного состава — они либо погибли, либо пропали, 108 человек попали в плен. Немцы же потеряли только 66 самолётов.
Итоги наступления Нивеля
К 20 апреля стало очевидно, что наступление провалилось, было решено перейти к частным операциям. За десять дней боёв французы потеряли 30−35 тысяч убитыми, 90−100 тысяч ранеными и 20 тысяч пропавшими без вести. В плен попали 20−30 тысяч немцев и захвачено чуть меньше 200 вражеских орудий. Атаки продолжались до 20-х чисел мая.
Страшной ценой были взяты первая линия немецкой обороны и часть второй (дальше ещё две). Продвижение на 6−7 км должно было занять 6 часов, но на это ушла вся операция. Всего же во время операции французы потеряли убитыми и раненными 180 тысяч человек, британцы — 160, русские — чуть более 5 тысяч человек (всего 20 тысяч солдат Русского экспедиционного корпуса) и немцы около 163 тысяч (из них 29 тысяч пленными).
Политическим итогом операции стали бунты в армии: до 54 французских дивизий оказывали неповиновение приказам, а их солдаты выступали с антивоенными акциями. В тылу начались забастовки. Где-то даже требовали революции. Нивеля сняли, его место занял герой Вердена генерал Петен. Пост военного министра получил Клемансо, ему вверили диктаторские полномочия.
На фоне забастовок и мятежей в армии были предприняты чрезвычайные меры: все издания, проявлявшие нелояльность, были разогнаны. Арестованы все видные оппозиционеры. Мятежные полки блокировались кавалерией и разоружались. Кого-то расстреливали на месте, тут же заработали военно-полевые суды. Под трибунал отправились тысячи человек: одних расстреляли, других бросили в тюрьмы и каторги. В июле был отдан приказ о введении смертной казни за отказ повиноваться. Таким образом, французы быстро восстановили порядок в армии и в тылу.